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Um sistema infalível para roubar um cassino

Introdução

Um sistema infalível para roubar um cassino

"De jeito nenhum!" O rosto do promotor distrital estava bastante sério.

Jonathan Green manteve a expressão séria. Estava falando muito sério. "Vou apresentar meus argumentos no tribunal e terei especialistas para testemunhar. Melhor resolver isso agora, não acha?"

"Seu cliente foi cúmplice no roubo de um cassino! Ele tinha plena consciência de tudo o que fez."

Jonathan permaneceu em silêncio. Sabia que o promotor ficaria ainda mais perturbado com o silêncio. Isso o obrigaria a pensar e a considerar as repercussões — o argumento era completamente defensável. Após um instante, o promotor cedeu ligeiramente e recostou-se resignado em sua cadeira de couro. "Não culpado em razão da Lei de Gale? Nunca foi argumentado antes."

"Nunca foi defensável antes."

O promotor acendeu um cigarro sem substâncias cancerígenas. Soltando uma nuvem de fumaça que foi misericordiosamente absorvida pelos purificadores de oxigênio que protegiam os visitantes das baforadas de vapor, o promotor silenciosamente deu permissão para que Jonathan Green dissimulasse seus argumentos. Mesmo assim, Jonathan aguardou a aprovação tácita. "Esclareça-me!" finalmente as palavras saíram da boca do próprio promotor.

O som estridente e incessante da campainha da frente despertou Mike Ford, que acordava apressadamente, para atender ao chamado irritante. Espiando furtivamente pela janela, viu seu amigo, Jay Red, ansiosamente tentando entrar, carregando uma grande pasta preta. Era mais típico dele carregar algo boêmio do que aquela pasta de aparência oficial, e certamente não era do feitio de Jay tocar a campainha incessantemente às sete da manhã.

Mesmo assim, ele não estava com vontade de responder. Estava cansado depois de passar a última semana se recuperando da gripe de Vênus, que estava atacando impiedosamente os cidadãos sem a vacinação adequada — não havia vacinas suficientes para todos. Ele dispensou o amigo, dizendo para ele voltar mais tarde, e começou a voltar para a cama.

A porta da frente se abriu de repente, aparentemente destrancada, e Jay entrou correndo, radiante, abraçando Mike com força e declarando: "CONSEGUIMOS! TUDO O QUE VOCÊ DISSE ESTAVA CERTO!"

Mike ainda estava se recuperando da tontura e não conseguia explicar o que tinha acontecido. "Droga, não acredito que deixei a porta aberta. Normalmente sou mais cuidadoso do que isso."

"Não se preocupe! Foi um engano simples." Jay entrou na cozinha e ordenou que Mike, boquiaberto, fechasse a porta e se juntasse a ele.

"Você não parece tão animado!"

Mike ainda estava boquiaberto. "Do que você está falando? Animado com o quê?"

"Nosso golpe! Acabamos de assaltar um cassino, não foi?"

Qualquer resquício de cansaço se dissipou rapidamente. "Nós fizemos o quê?"

Jay ficou parado por um instante, sem saber o que dizer. Então, disse: "Você não sabe? Claro que não! Eu ainda não expliquei como vamos fazer isso. Vou resumir. Nós assaltamos um cassino."

Mike encarou o olhar onisciente de Jay com um momento de silêncio. "Vou voltar para a cama."

Ao se virar, Jay se levantou de um pulo. "Espere! Quer dizer, eu também fiquei incrédulo quando você me apresentou a ideia pela primeira vez..."

"Não, eu não te abordei com nenhuma intenção de assaltar um cassino. Qualquer idiota sabe que isso é impossível. Seria uma completa perda de tempo sequer cogitar a ideia."

"A menos que," Jay, metaforicamente, cravou a faca, "você já saiba que foi um sucesso."

Mike se virou lentamente. Jay sorriu... e abriu a pasta preta. Do seu ângulo, Mike Ford já conseguia ver parte do magnífico mosaico preto, roxo e laranja. Ao se aproximar para ter uma visão melhor, as fileiras e fileiras de fichas de cassino o encararam com um sorriso cúmplice, cada ficha uma célula viva formando uma besta de personificação feroz — as fichas de plástico conheciam seus poderes de atração.

Retirando uma pilha de fichas, Mike as apalpou, massageando os anéis de plástico entre os dedos, batendo-os uns nos outros com movimentos semelhantes aos de um acordeão, a adrenalina jorrando incontrolavelmente de seu cérebro — o segredo mais básico de um jogador inveterado. "Estas são fichas de alto valor! Deve haver mais de um milhão de dólares aqui!"

"Um milhão e meio", ofereceu Jay.

"Preciso de um estímulo de café." Assobiando de surpresa, ele serviu uma dose generosa, adicionando açúcar e creme ao líquido coberto de caramelo.

Assim que a bebida fez efeito, o sorriso e a emoção sumiram de Mike tão repentinamente quanto surgiram. "Tudo isso é inútil! Os chips de vinte e cinco mil dólares têm microsensores que rastreiam cada movimento deles."

"Concordo", sorriu Jay. "Podemos descartá-los.""

"Podemos jogar todas fora! As outras fichas, mesmo sem sensores, já foram reportadas como roubadas. O cassino guarda um segundo lote de fichas para esse tipo de situação rara. Eles já trocaram essas fichas pelo outro lote e avisaram os funcionários do caixa para não fazerem a troca. Quem tentar será identificado e terá que provar a origem das fichas. E quem sai de um cassino com um monte de fichas de alto valor? Não é algo que a maioria das pessoas esquece de fazer. Alguém tentando trocar uma delas pode ser acreditado. Mas dizer que você esqueceu de trocar todas? Esqueça. Tudo o que você conseguiu foi roubar um monte de fichas de plástico prensado sem valor."

Jay sorriu ainda mais e tirou um relógio de pulso, que deslizou sobre a mesa. "Reconhece isso?"

Mike ficou estupefato. Claro que reconheceu o relógio. Era dele há anos. Imediatamente viu as marcas de identificação, a lasca na lateral, uma mancha impossível de remover na parte superior do vidro. Até onde sabia, o relógio estava guardado em segurança numa caixa de sapatos no andar de cima, atrás do cabide. O relógio era contrabando — escondia um dispositivo para manipular o tempo.

"Como você conseguiu isso?"

"Você me deu isso. Depois de viajar de volta no tempo."

As provas eram irrefutáveis, mas mesmo assim, Mike Ford tinha dúvidas. Roubar um cassino era uma ideia tão impensável. "Certo, eu vi o relógio. Mas por que eu faria tudo isso?"

"Você me deu isso para que eu pudesse usar o recurso de viagem no tempo e escapar do cassino com todas as fichas que eu tinha."

"Mas por que eu voltaria ao passado, afinal? Tenho aversão a isso desde a única vez em que tentei."

"Obviamente, você viajou no tempo para me ajudar a realizar o roubo. Mas também..."

Jay fez um gesto grandioso que englobava todas as fichas dentro da maleta: "Você vai levar isso com você. Você vai ser quem vai trocar essas fichas 'sem valor'... uma semana antes de elas serem roubadas!"

Durante as horas seguintes, os dois conspiradores discutiram o roubo passado e o futuro. Era genial! Mike Ford pegaria essas fichas, que agora eram irrecuperáveis, e as levaria para o passado — para um momento em que ainda eram aceitas pelo cassino — e as trocaria por dinheiro. Ele notificaria um igualmente incrédulo Jay Red, do "passado", sobre seu envolvimento no roubo "futuro", dando-lhe os detalhes exatamente como Mike havia recebido naquela manhã. Mike era perfeito para trocar as fichas, pois seu jogo era considerado de alto nível — ele normalmente jogava com fichas de mil dólares —, mesmo não sendo rico, seu emprego era muito bem remunerado — e ele gostava de apostar, independentemente de, ou apesar de, conhecer as probabilidades.

O que o trouxe de volta à realidade do assalto. Com exceção de holo-vídeos da Nova Hollywood como "SKY'S ELEVEN", ninguém havia tido sucesso em tal empreitada em tempos recentes. A segurança era extremamente rígida, câmeras podiam projetar hologramas 3D de todos no cassino, permitindo a identificação de qualquer pessoa (um indivíduo que conseguiu entrar no estacionamento com o dinheiro roubado foi detido devido a uma mancha em sua jaqueta claramente visível no holo-vídeo distribuído às autoridades). Mesmo que conseguisse escapar do cassino, ainda estaria no meio do espaço sideral! A menos que arriscasse uma visita à Velha Atlantic City, mas aquele lugar era um lixo — e vinha sendo desde o início do século XXI.

E um assalto à mão armada com uma Blastgun? O único incidente dentro de um cassino de que ele se lembrava havia sido em um elevador um século antes, e aquele terminou em desastre: a vítima assassinada e seu assassino rapidamente levado à justiça, mesmo que ele tenha se enforcado alguns dias depois em sua cela.

Mas isto! Se tal ação pudesse ser considerada uma aposta, seria mesmo uma aposta quando todos os movimentos, tanto dele quanto do cassino, já eram fatos que ele conhecia? Quem resistiria à tentação de roubar um cassino quando o roubo já estava garantido? Não era uma aposta! Crimes sempre foram sujeitos a planejamento prévio em todos os níveis, desde o início da humanidade, a maioria fadada ao fracasso por algum imprevisto, mas isso havia se elevado a um patamar totalmente novo: planejar um evento que já havia ocorrido!

Ainda havia algumas implicações metafísicas que incomodavam Mike. Pela enésima vez, ele repassou todas as ações que deveria realizar e continuava travando na transferência de seu Sapatinho do Tempo. "E então, eu te entrego meu Sapatinho do Tempo?"

"Sim. E então eu devolvo para você da mesma forma que fiz", confirmou Jay.

"Ainda estou tentando processar isso. Você me dá, para que eu possa voltar ao passado e te dar, para que você possa me encontrar no futuro e me dar de volta para que eu retorne ao passado, e assim por diante, num ciclo temporal sem fim?"

"Suponho que sim. Sim, está em um loop temporal."

Mike tinha uma expressão cética. "Meu conhecimento limitado de Física Quântica me diz que isso não é possível. Algo precisa iniciar a sequência. Um viajante do tempo não pode simplesmente ficar girando em um loop temporal."

"E, no entanto, você tem a prova em suas mãos!"

Mike deu de ombros. Era muita coisa para sua mente processar naquele momento. O que o incomodava ainda mais eram as implicações morais. Mike Ford não se considerava um ladrão ou criminoso. No entanto, ali estava ele, preparando-se para um crime que já havia cometido. E onde estava seu livre-arbítrio em tudo isso? E se ele não quisesse ajudar a planejar um roubo?

Em um gesto desafiador, Mike cruzou os braços. "Eu não vou fazer isso!"

"O que?"

"Eu não sou alguém que faria isso. E não vou fazer. Você vai ter que..." Ele ia sugerir que Jay encontrasse outra pessoa, mas, considerando as circunstâncias, essa afirmação pareceu estúpida. Então, ele apenas deu de ombros, sem saber o que dizer.

Jay o observou imóvel. Isso foi completamente inesperado. Finalmente, "Mike, você está se esquecendo da Lei de Gale!"

Mike não havia esquecido. Ele estava se opondo a isso propositalmente. A Lei de Gale postulava que ninguém jamais poderia mudar o passado, pois o passado estava imutável e qualquer pessoa que viajasse de volta no tempo já o teria feito. Mas Mike se sentia desconfortável com a ideia de que suas decisões eram uma conclusão inevitável e agora estava obstinado em ser a primeira pessoa a desacreditar uma lei comprovada da física quântica, demonstrada décadas antes pelo Einstein moderno, o Dr. Martin Gale.

Afirmava também que ninguém podia viajar para o passado com a intenção de alterá-lo, impedido de tal ação pelo passado já ocorrido; contudo, neste caso, o passado o envolvia. Ele o alteraria ao não voltar no tempo. O que Martin Gale teria postulado sobre isso?

Jay leu os pensamentos de Mike. "Você é matemático! Você não aceitaria a crença obstinada de alguém de que pode mudar as leis da probabilidade, aceitaria? Você riria se alguém afirmasse ter criado um sistema para vencer na roleta, para ganhar com uma taxa que se opusesse ao resultado negativo de todos os jogos de cassino, certo? Então, como você pode afirmar ser capaz de evitar a Lei de Gale?"

"Porque sou um ser humano! Tenho livre arbítrio. Não voltarei atrás, simplesmente pela teimosia inerente à condição humana."

"Então, como faço para obter essas fichas sem a sua ajuda? Sem que você me informe tudo o que eu faço? Sem receber o seu chinelo do tempo?"

Mike deu de ombros. Ele não sabia e tentou convencer a si mesmo de que não se importava.

Jay continuou tentando. "E quanto às agências de notícias e às reportagens da imprensa?"

Mike e Jay ouviram atentamente o noticiário da Casino Network e as reportagens sobre o roubo. Mike não podia negar que o incidente havia ocorrido. Ninguém ficou gravemente ferido, embora dois homens tenham sido levados ao hospital com ferimentos leves. Um deles sofreu uma fratura no pulso.

"Você é quem está com o pulso fraturado no hospital."

"Ah, obrigada. Você não tinha mencionado esse detalhe. Tem mais alguma coisa que você não mencionou?"

"Eu não queria te desanimar, mas já que você já está com receio..."

"E como é que saber que vou fraturar o pulso vai me deixar mais inclinado a prosseguir com isso?"

Um sorriso sarcástico transformou o rosto de Jay. Mike percebeu que ele ia cutucar a ferida. "Você ainda não voltou para casa do hospital. Mas quando voltar, qual de vocês vai ficar neste apartamento?"

Uma onda de náusea atingiu Mike. Ninguém conseguira explicar os sintomas aparentemente psicossomáticos, mas, ao que parece, quando alguém se via devido a uma viagem no tempo, isso provocava náuseas. Só de pensar em se confrontar com a própria imagem, a sensação de enjoo percorria seu corpo.

"É. Qual de nós?" Mike olhou resignado para o rosto de Cheshire de Jay. "Acho que vou voltar!"

Foi um tipo estranho de arrumação de malas para uma viagem incomum.Mike tinha uma mala enorme que só usara uma vez durante uma viagem de três meses pela China democrática, e agora enfiou a maleta cheia de chips roubados no fundo (ele não queria ser visto com a maleta de jeito nenhum), por cima da qual colocou roupas suficientes para uma semana de hospedagem em um hotel. Ele reservaria um quarto ao chegar e presumia que haveria vaga, de acordo com a Lei de Gale.

Em seguida, ele programou a data e a hora para a qual viajaria de volta no tempo. Os dispositivos de viagem no tempo eram equipamentos complicados. Ele havia comprado este ilegalmente muitos anos atrás, certo de que um jogador que ganhava sem parar no Blackjack havia trapaceado. Ao voltar no tempo, ele passou por uma série de incidentes desagradáveis, nunca descobriu se realmente havia trapaça e retornou ao seu próprio tempo com a certeza de que nunca mais usaria o dispositivo. Ele não podia simplesmente jogar a máquina no lixo com medo de que fosse descoberta, então a escondeu em uma caixa de sapatos em seu armário desde então. Até agora, quando seu amigo, Jay Red, surpreendentemente a entregou a ele vinda do próprio tempo.

Bastava definir a hora e a data (específicas para o fuso horário) e, após a ativação, a pessoa seguia instantaneamente e aparentemente sem oscilações até o destino. Às vezes, nem se acreditava que um salto no tempo havia sido iniciado. Um conjunto automático de coordenadas de retorno era a opção padrão e retornava cinco segundos após o ponto de partida — o atraso impedia que o usuário esbarrasse em si mesmo ao sair. Quem piscasse poderia nem perceber que a pessoa havia partido, desde que as roupas e o penteado fossem os mesmos. É claro que era possível ignorar a opção de retorno padrão e pré-programar o chinelo temporal para qualquer data futura desejada. Ou até mesmo para um passado mais distante — embora houvesse alertas contra isso —, já que os primeiros chinelos temporais tinham operações complicadas: exigiam que o usuário calculasse o número de horas para viajar no tempo a partir de qualquer ponto de origem, e esse medo era uma herança dos tempos em que um erro humano poderia acidentalmente fazer com que alguém se perdesse no fluxo temporal. É claro que esses novos chinelos temporais eram muito mais seguros, mas velhos hábitos e superstições são difíceis de morrer.

"Devo ser capaz de me lembrar da data e hora exatas para onde viajei anteriormente e para onde você escapou no futuro. Existe uma função de recuperação de memória." Mike estava certo e rapidamente exibiu os sapatos, ficando pensativo em seguida. "Qual o melhor lugar para usá-los?" Mike estava preocupado porque os sapatos do tempo não afetavam o espaço. Qualquer que fosse a época em que ele aparecesse, seria o mesmo lugar de onde havia partido. Se estivesse na cozinha, apareceria no mesmo local, apenas uma semana antes.

"Bem, você não quer esbarrar em si mesmo, então provavelmente não na casa", sugeriu Jay.

Mike refletiu bastante. Um pensamento o incomodava. "Passei a maior parte da semana na cama, me recuperando da gripe. Lembro-me do primeiro dia: ouvi alguém bater a porta da frente e trancá-la. Percorri a casa, me sentindo péssimo, procurando quem tinha entrado, mas a casa estava vazia. E eu estava me sentindo horrível, então me consolei pensando que era apenas uma imaginação fértil causada pela febre e voltei para o meu quarto."

"Eu sei o que você está pensando, Mike. Essa foi a sua chance de escapar pela porta da frente e trancá-la atrás de você."

"Sim. Eu teria trancado por hábito. Simplesmente não consigo deixar a porta aberta, por isso estou surpreso por ter feito isso esta manhã. Bem, não posso ter 100% de certeza, mas a Lei de Gale, né?"

Os dois foram para a sala de estar. "Bem, Jay. Vamos lá. Te vejo daqui a uma semana."

"Tchau."

Ao pegar suas malas, Mike pressionou o botão de aceitar que iniciava a sequência. Ele deveria ter visto uma mensagem de confirmação perguntando se as coordenadas estavam corretas, o que exigia uma resposta adicional de sua parte. Em vez disso, o visor mostrou a palavra "ERRO".

"Erro?"

Os dois compatriotas se entreolharam, perplexos. "Lei de Gale? Eu não voltei no tempo aqui na sala de estar?"

"Então, onde?"

"Mas eu não imaginava que a Lei de Gale funcionasse assim." O olhar de Mike atravessou o teto. Ele se lembrou do susto que levou ao ouvir a porta fechar uma semana antes. Ele havia se levantado da cama, pegado um roupão no armário — e só!

"O armário!", exclamou Mike, subindo as escadas correndo, com Jay logo atrás.

Ao chegar ao quarto, Mike abriu o armário com um estrondo e pegou a velha caixa de sapatos que estava no fundo. "Não sei por que não pensei nisso antes, mas foi uma manhã muito agitada.""

Jay observava perplexo enquanto colocava a caixa de sapatos na cama e abria a tampa, revelando o mesmo chinelo que segurava na palma da mão. O pequeno corte na lateral e a mancha — tudo era idêntico.

"Duas pantufas?"

"Não, Jay. Este chinelo do tempo que estou segurando já viajou no tempo. O que está na caixa ainda não fez isso. Eu sabia que um objeto não pode simplesmente ir e voltar em um loop estranho — como ele começou? O tempo está sujeito às leis da física, certo? Este chinelo do tempo (Mike o tirou da caixa de sapatos) vai me levar para o passado e eu o entregarei a você. Este outro chinelo do tempo (Mike colocou o que Jay lhe entregou de volta na caixa de sapatos) vai voltar para o armário."

Não haveria registro da viagem de Jay nesta "cópia" da máquina do tempo, então Mike reprogramou tudo do zero. Ele recebeu a mensagem: "ACEITO. CONFIRME S/N" e sorriu para Jay. Agora, estamos prontos.

Ao retornarem para a sala de estar, despediram-se mais uma vez. Mike pegou suas malas e apertou o botão de ativação. Olhando para cima, viu que Jay havia desaparecido — ou melhor, Mike havia desaparecido e agora estava parado no mesmo lugar de uma semana atrás.

Como que para confirmar, uma tosse alta e rouca ecoou pelo silêncio vinda do quarto do andar de cima.

Após sentir um leve enjoo ao se lembrar de como era antes, Mike sorriu. "Não se preocupe, meu velho. Você vai se sentir melhor em uma semana e partir para uma aventura estranha." Silenciosamente, Mike saiu pela porta da frente (deveria fazer barulho de propósito para ser ouvido? Achou que não), fechando-a delicadamente.

Mike trancou a porta. Era um hábito.

Assim que saiu, encarou seu Hydrocar estacionado na entrada da garagem. Seu carro não havia sumido a semana toda, então um táxi devia ter sido acionado. Pegando seu celular, discou um número para chamar um carro.

O carro o deixou em frente ao prédio de apartamentos de Jay Red. Carregando a bagagem, ele bateu na porta do amigo. Depois de um instante, Jay abriu. "Mike? O que é isso com a mala? Está tudo bem? Você não vai se mudar para cá, vai?"

"Não, claro que não. Vou ficar no cassino." Assim que a porta se fechou atrás dele, Mike abriu a mala e, com certa frustração, conseguiu tirar a pasta preta de debaixo das roupas. "Por que você não me avisou que eu teria que procurar isso? Obrigado, Jay."

"Do que você está falando? Faz um mês que não te vejo."

Mike abriu a maleta, exibindo o caleidoscópio de fichas coloridas. "Nos vimos há poucos minutos, Jay. Tivemos uma longa conversa. Você e eu vamos assaltar um cassino. E a boa notícia é que já fizemos isso... mais ou menos!"

O próximo passo era delicado. Mike Ford fez o check-in no cassino e se tornou bem visível — seu plano funcionaria melhor, ele achava, se passasse despercebido. Depois de se acomodar, foi ao caixa do cassino e solicitou o saque de vinte mil dólares de sua própria conta. Por sorte, pensou ele, seu eu do passado estava tão doente na cama que não checaria seu saldo nem entraria em pânico com o dinheiro sacado durante toda a semana.

Em seguida, veio uma série de etapas que precisariam ser repetidas diversas vezes ao longo de sua estadia de cinco dias. O problema de trocar fichas de alto valor em qualquer cassino era que eles mantinham um controle relativamente rigoroso sobre sua distribuição. Você não podia simplesmente chegar a um caixa com uma ficha de mil dólares e pedir uma troca. Eles iam querer saber onde você a tinha conseguido. Iriam verificar com o gerente de mesa que registrou sua compra de fichas e seus ganhos. Então, primeiro, eles honrariam a transação. Em essência, o cassino obtém vantagem em sua própria troca de moeda — eles tratam as fichas como dinheiro, trocando-as livremente nas mesas sem insistir em nenhum registro de quem as recebe (você só é registrado se entregar seu cartão de jogador, a seu critério) e terão prazer em informá-lo de que quaisquer fichas perdidas são como dinheiro e se foram para sempre, mas ainda assim insistem que você prove que as fichas são suas na hora de sacar.

Mike Ford estava bem ciente disso. Enquanto a maioria dos jogadores tentaria ser discreta, seu plano era exatamente o oposto. Caminhando até uma mesa de roleta, Mike colocou cinco mil dólares no feltro, pediu três fichas laranja de mil dólares, duas fichas roxas de quinhentos dólares e o restante em fichas pretas de cem dólares. Ele entregou cordialmente seu cartão de jogador para avaliação e observou o gerente do cassino registrar o valor do seu depósito.

Ele jogou por apenas cinco minutos, colocando fichas pretas aleatoriamente em vermelho ou preto, ganhando duas e perdendo três rodadas. Comentando que tentaria a sorte em outro lugar, recolheu suas fichas e saiu. Caminhou sem rumo pelo cassino, fazendo uma ou duas apostas aleatórias em mesas de roleta localizadas do outro lado do cassino, e então voltou para a mesa onde havia feito sua compra inicial.

A essa altura, o crupiê tinha saído para o intervalo e um novo estava cuidando da mesa. Mike sentou-se, fez mais duas rodadas, nas quais ganhou, ficando com um lucro de cerca de cem dólares do próprio bolso, e então pediu ao crupiê para efetuar o pagamento. Ele entregou sua pilha de fichas: os cinco mil dólares que havia comprado inicialmente, mais uma ficha laranja de mil dólares e quatro fichas roxas do saque roubado que Jay lhe havia entregado. O crupiê contou tudo, informou o supervisor de mesa sobre o pagamento de oito mil dólares, valor que foi então registrado no computador.

Ele trocou uma ficha preta, deu uma ficha verde de 25 centavos de dólar ao crupiê e foi até o caixa. Como esperado, perguntaram em qual cassino ele havia comprado e/ou ganhado as fichas. Seu histórico de jogo foi o que tornou a transação possível e por isso chamar a atenção foi necessário.

Todo o incidente durou cerca de meia hora, mas ele conseguiu converter três mil dólares do dinheiro roubado em dinheiro legítimo. Isso, claro, foi apenas um pequeno teste. No resto da semana, ele aumentaria suas apostas, assim como o número de fichas roubadas que escondia nas pilhas. Ele se gabaria para os funcionários do cassino sobre sua boa sorte da semana e reclamaria com os crupiês, ao dar gorjeta na hora de sacar, de como tentava sair daquele maldito cassino, mas seu vício era tão grande que ele sempre voltava para pegar mais. O crupiê o repreenderia, lembrando-o da probabilidade de perder seus ganhos, e Mike assentiria com a cabeça em concordância carrancuda. Mas, assim que o dinheiro era trocado nos caixas, ele retornava em dez minutos ou menos e sacava novamente, sua sorte parecendo persistir.

Ao final da semana, os dealers e supervisores de pista estavam extremamente amigáveis, elogiando-o por suas vitórias. Ele até conseguiu que a maior parte de sua estadia no hotel fosse paga, tendo que arcar com os custos de hospedagem apenas na primeira noite.

No geral, foi uma das experiências de jogo mais divertidas de sua vida. Na verdade, ele havia perdido a maior parte de seus vinte mil dólares em apostas aleatórias, mas o milhão de dólares em dinheiro vivo compensou isso de sobra. O dinheiro ele enfiou em uma mochila que comprara perto do fim da viagem.

A única coisa que o preocupava era a divisão com Jay. Eles haviam concordado com uma divisão justa de cinquenta por cento, mas havia despesas que incomodavam Mike agora que tudo estava em andamento. Claro, havia seu próprio investimento em dinheiro, mas a verdadeira questão era o custo das transações "legais". Como parecia que ele estava ganhando perto de um milhão de dólares, o cassino começou a exigir que ele assinasse os documentos para os saques. Ele teria que pagar impostos, e sua estimativa era de cerca de quatrocentos e trinta mil dólares. Obviamente, ele teria que renegociar com Jay para uma divisão de cinquenta por cento do milhão. Ambos precisavam arcar com essa conta de impostos.

Ele detestava que o assunto surgisse tão tarde, mas estava nervoso com qualquer contato com Jay até que tudo estivesse concluído. Jay não havia mencionado nenhum segundo encontro antes do dia do roubo e, quando finalmente o dia chegou, Mike estava naturalmente nervoso, mas com o que se preocupar? Quantas vezes alguém sabe de todos os perigos que está prestes a enfrentar, ao mesmo tempo que tem plena certeza de que tudo dará certo?

Mike saiu do cassino, carregando suas malas, incluindo a mochila abarrotada com mais de um milhão de dólares em notas de Kennedy e Obama. Enquanto caminhava pelo cassino, avistou Jay Red passando, seus olhares se cruzando por um instante, num gesto cúmplice. Tudo estava correndo conforme o planejado, mas como poderia dar errado? Mike tinha o dinheiro que Jay deveria roubar primeiro: apontar uma pistola de raios para um caixa assustado, exigindo que todas as fichas em sua caixa fossem entregues rapidamente. Então, Jay correria em direção à porta enquanto Mike esperava para interceptar o guarda, numa obstrução aparentemente acidental. Tempo suficiente para Jay escapar para fora do cassino e ativar o dispositivo temporal que Mike lhe dera, enviando-o meio dia para o futuro, onde simplesmente sairia andando e pegaria um hidroônibus silenciosamente de volta para casa.

E, claro, a colisão com o segurança seria forte o suficiente para parecer impressionante, forte o suficiente para causar uma fratura no pulso dele.Mike refletiu sobre isso — algo não parecia totalmente certo, mas ele não conseguia identificar o quê.

Olhando para o corredor, ele mal conseguiu distinguir Jay cometendo o roubo. Ninguém pareceu notar, e seu aviso para que fizessem silêncio foi acatado pela caixa. A concentração de Mike neles vacilou quando ele voltou a pensar na fratura que teria que suportar. Ele havia subconscientemente esquecido o assunto, mas agora a lembrança ressurgiu de forma assustadora, e ele estava nervoso pela primeira vez na semana. Ele nunca havia sofrido uma fratura ou quebra de osso, não fazia ideia da dor que o esperava, mas tinha certeza de que não ia gostar.

Ele rezou para que a equipe médica do cassino e do hospital lhe administrasse analgésicos rapidamente. Ele não era medroso, mas simplesmente não sabia o que esperar. Depois, o levariam às pressas para o hospital — o que o incomodava nisso? Ele apalpou a bagagem. Isso mesmo, pensou. Eu sei que serei levado ao hospital para tratamento! Será que vou mesmo carregar esta mochila cheia de um milhão em dinheiro vivo até o hospital? Isso não parecia muito seguro. E se ele fosse assaltado enquanto estivesse sendo tratado? Algum enfermeiro certamente descobriria o conteúdo da mochila. O que ele deveria ter feito, o mais inteligente, era depositar a grande quantia em sua conta antes de sair do cassino, mas quando Jay veio falar com ele, explicou que a mochila fazia parte do plano de roubo. Será que a sugestão de Jay havia envenenado seu bom senso ou era apenas mais um exemplo da Lei de Gale?

De repente, Mike Ford não se sentiu mais tão confiante. Havia coisas em seu futuro próximo que pareciam imprevisíveis, e ele definitivamente havia se acostumado, na última semana, a agir como um sonâmbulo, com clareza sobre tudo o que aconteceria. Esse conforto foi repentinamente arrancado de seus pés como um tapete voador.

Um estrondo o derrubou no chão, seguido por um estalo que enviou uma descarga elétrica por todo o seu corpo, a dor explodindo em seu pulso. FILHO DA PUTA! Ele estava sonhando acordado com o assalto estúpido e, sem perceber, tudo voltou à tona. O maldito segurança idiota deu um mergulho de futebol americano para interceptar Jay e os três colidiram. Mike nem sequer obstruiu o segurança de propósito, embora Jay certamente tenha corrido em sua direção. Mike não acreditava que esse tipo de coincidência pudesse acontecer.

Puta merda, o pulso dele doía. Ele olhou para o segurança que tinha batido a cabeça numa máquina caça-níqueis. Sangue escorria de um corte profundo nos olhos dele e ele parecia atordoado, mas ia ficar bem. Jay estava ileso. Ele sorriu e praticamente piscou para Mike, pegando a maleta preta que ele insistira que o caixa guardasse as fichas (idêntica à que Mike tinha na mala, agora sem as mesmas fichas roubadas) e Jay estendeu a mão e pegou a mochila cheia do milhão em dinheiro vivo também.

Mike estendeu a mão, agarrou a sacola e sentiu a respiração falhar, quase sufocando. Seu pulso estava fraturado e ele não conseguia segurá-lo. Seu outro braço estava preso abaixo do corpo. "Não se preocupe! Te vejo em alguns dias", sussurrou Jay, tão perto que só Mike podia ouvir. "Vamos dividir o dinheiro. Não queremos que fique no hospital agora, né?"

"Você não mencionou nada sobre pegar o dinheiro também?", disse Mike, com os dentes cerrados e a respiração presa pela dor. Ele não tinha certeza se alguém, incluindo Jay, o tinha ouvido. Ele vislumbrou seu amigo, Jay Red, que, com uma velocidade aparentemente sobre-humana, irrompeu pelas portas de vidro da frente do cassino e, poucos metros adiante, na calçada de cimento externa, desapareceu — rumo ao futuro.

Na manhã seguinte, Mike observava sua casa do outro lado da rua, sentado em um táxi estacionado com o taxímetro ligado. Ele se virou quando Jay entrou pela porta destrancada, sentindo aquele aperto familiar no estômago ao se deparar com seu eu do passado. É claro que ele sabia muito bem do que estavam falando naquele exato momento. A divulgação de todo o roubo, exceto por alguns detalhes específicos que Jay havia omitido...

No hospital, seus ferimentos foram tratados com precisão e cuidado. Ele concedeu três depoimentos à polícia, mas o cassino atestou sua conduta exemplar durante sua estadia de uma semana. Ele relatou o roubo do milhão de dólares quando Jay lhe pegou a mochila, o que foi flagrado pelas câmeras de segurança, fazendo-o parecer a vítima. Para todos os efeitos, havia sido o crime perfeito.

No entanto, Mike não se sentia tão confiante. O contador de tempo do táxi indicava que o momento de entrar em casa estava se aproximando. Ele teria que esperar, é claro, até que seu eu do passado retornasse no tempo.Ele não queria reencontrar seu antigo eu nem tentar influenciar o que havia acontecido. Se não acreditasse na Lei de Gale, talvez pudesse entrar correndo e surpreendê-los. Mas, mais provavelmente, seria atropelado por um carro ao atravessar a rua, já que a Lei de Gale era imutável.

Então ele esperou. Chegou a hora. Jay não tinha saído de casa e não havia porta dos fundos para ele escapar. Mike pagou o taxista, apoiou o braço dolorido, caminhou nervoso em direção à sua casa e entrou.

A primeira coisa que lhe chamou a atenção foi o silêncio. Silêncio demais. "JAY? SOU EU, MIKE. VOLTEI DO HOSPITAL! JAY! JAY!"

Ele mergulhou num abismo emocional de traição. Estava preparado para revistar cada cômodo da casa, certo de que Jay não poderia ter saído sem evitá-lo, mas tudo o que realmente precisava fazer era procurar em um único lugar. Caminhando rigidamente até o quarto, rezando para que suas suspeitas não se confirmassem, mas sem nenhuma certeza, ele entendeu tudo antes mesmo de entrar.

A porta do quarto estava aberta, a porta do armário escancarada. E sobre a cama, com a parte de cima caída e inclinada, jazia sua caixa de sapatos, aquela velha caixa retangular de papelão que ele sabia ter guardado em segurança no armário. Ao se aproximar para ver o conteúdo, percebeu claramente que não havia nada.

A caixa estava vazia. Seu sapato do tempo havia sido roubado!

Um olhar para o relógio de parede chocou Mike. Ele estava sentado no sofá da sala havia mais de cinco horas, olhando para o nada, com os pensamentos girando e se agitando, subindo e descendo, a raiva crescendo enquanto uma estupidez implacável castigava sua consciência. Ele havia perdido a noção do tempo. O lado maligno de seu cérebro, que insistia em ver humor em tudo, notou que ele literalmente havia perdido o tempo.

O que ele tinha perdido? Meio milhão de dólares em dinheiro vivo que, na verdade, nem era dele! Uma semana perdida! Vinte mil dólares do próprio bolso! O custo de uma diária de hotel! Um ego ferido e abalado. Ah, e um chinelo de viagem no tempo contrabandeado!

A casa permaneceu em silêncio. Mike inicialmente manteve uma réstia de esperança de que Jay fosse estúpido e o tempo avançasse. Já que ele claramente havia ativado o dispositivo na casa, tudo o que precisava fazer era esperar até que Jay aparecesse. Ele não tinha certeza de quando isso aconteceria, mas Jay não ia querer ir muito longe no futuro. Ele ia querer sair da casa e recuperar rapidamente o dinheiro de onde quer que tivesse escondido a mochila. Mas será que Mike deveria esperar dias na tênue esperança de que Jay pudesse misteriosamente se materializar?

Jay provavelmente era esperto demais para isso. Ele teria previsto que Mike ficaria de vigília aguardando seu retorno. Afinal, estávamos falando de um milhão de dólares em dinheiro vivo. Se Jay previu isso, então... com a dor da retrospectiva, Mike se lembrou do primeiro encontro deles.

A campainha! Jay do outro lado! Mike, cansado demais para atender, dispensa-o com um "volte mais tarde"! Jay entra pela porta da frente destrancada! Mike incrédulo por ter esquecido de trancá-la!

Só que ele se lembrava. Estava em sua memória, ele verificando a porta antes de dormir. Tinha sido Jay quem destrancou a porta. Jay havia viajado no tempo para um lugar seguro — onde Mike ainda dormia na cama lá em cima, alheio a qualquer roubo. Então, ele saiu silenciosamente da casa, sem trancar a porta para a qual não tinha chaves e, ironicamente, por não conseguir trancar a porta da frente, Jay escapou sem ser notado, enquanto seu eu do passado acordou seu eu do futuro tentando o mesmo tipo de fuga.

E como Jay saberia que a porta havia sido deixada aberta por sua versão posterior? Ele deve ter planejado tudo com antecedência! O fato de a porta estar destrancada foi um palpite baseado em seus planos e em seu conhecimento da Lei de Gale. Se a porta estivesse trancada, Jay poderia ter presumido que seu plano de escapar para o passado com o sapato do tempo roubado não havia funcionado.

Mas, é claro, estava aberto.

Ele tinha sido enganado! Jay provavelmente estava recuperando a mochila cheia de dinheiro naquele momento. Mike respirou fundo algumas vezes. Calma, calma! Certo, supera isso.

Não foi tão fácil! Não quando foi um amigo quem fez isso. Não quando ele sentiu que um pouco mais de discernimento poderia ter evitado tudo, a "Falácia da Vítima" de olhar para trás e ver o que aconteceu depois do crime. Ele se consolou pensando que não havia mais nada que pudesse fazer. Não podia contatar as autoridades. Ele era tão culpado quanto Jay.

Ele tinha perdido meio milhão de dólares — obviamente, dinheiro que não lhe pertencia — e não sentiria falta disso. Perdeu mais de vinte mil dólares do próprio bolso e uma semana da sua vida — simplesmente deixa para lá! E um chinelo — sim, simplesmente deixa para lá! Esquece! Ele nunca mais precisaria pensar nesse incidente, em toda a sua vida.

Nossa! Mais uma coisa que ele quase esqueceu.Uma conta de imposto de renda de quatrocentos e trinta mil dólares!

A cinza do cigarro eletrônico engoliu o cigarro inofensivo que o promotor estava apagando. Jonathan Green sorriu, certo de que havia provado seu ponto. Mesmo assim, esperou pacientemente que o promotor apresentasse argumentos contrários.

Finalmente, o promotor assentiu. "Muito bem, seu cliente se declara culpado de cumplicidade em crime, cinco anos de liberdade condicional, oitenta horas de serviço comunitário e proibição de contato com jogos de azar ou cassinos."

"Não acho que você precise se preocupar com a última parte. Com toda a publicidade, ele praticamente foi banido de todos os cassinos legais da galáxia."

"E", continuou o promotor, "ele testemunhará contra Jay Red no julgamento que se aproxima."

"Isso não será um problema. Como você sabe que o advogado do Sr. Red não alega a mesma defesa?"

"Que ele tente. Eu o acusei de posse ilegal de uma Blastgun, disparo de uma Blastgun roubada, modificação ilegal de arma letal, remoção de números de série de uma arma letal, modificação com a intenção de obstruir a balística de rastreamento de calor, e tudo isso ocorreu antes de sua suposta armadilha da Lei de Gale. No total, ele enfrenta de sete a dez anos de prisão."

Acenando com a cabeça, o conselho de Mike Ford se levantou, agradeceu à DA e se preparou para sair.

"Ah, e mais uma coisa", acrescentou o promotor enquanto Jonathan se afastava. "Ele terá que cumprir pena por posse de um chinelo antidrogas. Três meses!"

"Três meses?"

"Ele vai cumprir três semanas — por bom comportamento. Ele comprou e já possuía o chinelo do tempo muito antes desse incidente. Não dá para escapar dessa."

Cedendo, Jonathan Green assentiu com a cabeça e saiu. No fim das contas, ele havia conquistado uma grande vitória sem sequer pisar no tribunal.

Mike Ford tomava um gole de seu café e mastigava um cubo de mingau de cranberry enquanto refletia sobre o passado olhando pela janela do restaurante. Jonathan Green o observava do outro lado da mesa. "Então, você está bem? As três semanas lhe fizeram bem?"

Mike deu de ombros. "Eu não fui feito para a prisão."

"Heh, quem é? Podia ter sido pior. Muito pior... você estava enfrentando vinte anos."

"E o Jay Red? Qual é a situação dele?"

"Ah, ele já foi sentenciado. Ele confessou e aceitou o acordo. Vai pegar de cinco a sete anos de prisão."

Mike assentiu com a cabeça, permanecendo em silêncio. "Você ainda tem seu emprego?", perguntou seu advogado.

"Não. A publicidade e o tempo que fiquei fora do trabalho foram demais. Vou encontrar outro."

"Que bom que você está aguentando. Sinto muito por ter que, hum, aumentar ainda mais seu rombo financeiro, mas não tenho escolha." Jonathan entregou a fatura dobrada pelos seus serviços jurídicos.

Mike pegou o envelope, abriu-o e arregalou os olhos. "Vinte mil dólares! Nossa, eu esperava uma conta, eu sabia disso, mas tanto assim? Quer dizer, você nem sequer compareceu ao tribunal?"

"Sim, mas eu tive que gastar muitas horas pesquisando a Lei de Gale, certificando-me de que era uma posição defensável, conversando com profissionais e obtendo depoimentos deles. Foi muito tempo. Além disso, veja o que meu serviço proporcionou. Sua liberdade por vinte anos — quanto isso vale?"

"Aparentemente, mil por ano."

"Bem, você já pagou uma quantia razoável, então não me deve vinte. Você pode pagar o restante em parcelas."

Mike Ford fez uma careta. "Entre você, o dinheiro que perdi no cassino, meu chinelo do tempo, a estadia no hotel, calculo que perdi cerca de cinquenta mil dólares em toda essa história."

"O preço do pecado", observou Jonathan, com ironia. "Pelo menos você se livra daquela enorme conta de impostos. A maior parte do dinheiro foi recuperada e devolvida ao cassino, e as circunstâncias dos ganhos foram divulgadas publicamente. Poderia ter sido pior."

"Sim. Você tem razão. Só cinquenta mil a menos. Eu vou sobreviver."

"Bem, preciso ir. Tenho uma reunião. Boa sorte", Jonathan acenou, pegou o casaco e o chapéu e jogou algumas notas de um dólar na mesa. "Aqui está o café da manhã. É o mínimo que eu podia fazer."

Mike observou Jonathan através da divisória de vidro enquanto ele saía do café, entrava em seu Hydrocar conversível e partia em disparada. Em seguida, Mike pegou seu celular e discou o número gratuito que havia memorizado religiosamente nos últimos meses.

Uma voz anasalada respondeu mecanicamente: "Linha direta de denúncias de crimes, como posso ajudar?"

"Sim.Entendi que a pessoa sobre a qual forneci uma denúncia foi condenada. Gostaria de saber como receber a recompensa.

"Qual é o seu número de conta de sete dígitos, por favor?"

Mike recitou tudo de memória. Ele não precisava de um gravador de memória para isso. "Sim", respondeu o operador nasal depois de um instante. "A condenação foi mantida, você está apto a receber a indenização — estou mostrando que a oferta da vítima foi de cento e cinquenta mil dólares. Uma bela quantia!"

"A vítima tem muito dinheiro para gastar na captura de criminosos."

A atendente deu uma risadinha e disse: "Com certeza". Em seguida, fez mais uma pergunta que fez Mike Ford sorrir de satisfação.

"Sim, absolutamente", respondeu ele. "Prefiro permanecer anônimo."

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Escrito por: Aaron Denenberg