Um paradoxo do ser de Newcomb

Introdução

Introdução por Michael Shackleford

"O Paradoxo de Newcomb" é o quarto conto do escritor de ficção científica Aaron Denenberg, publicado no meu site WizardOfVegas.com . Seus três primeiros contos foram inspirados no mundo dos jogos de azar. Em "Newcomb", Aaron volta sua atenção para um problema/paradoxo da teoria dos jogos, conhecido como o Problema de Newcomb .

O problema é o seguinte: um ser, conhecido como Ser de Newcomb, possui poderes preditivos superiores, com uma precisão estimada em 90%. As ramificações disso são postas à prova em um jogo. Um participante se depara com duas caixas, A e B. Ele é informado de que a caixa A contém ou nada ou um milhão de dólares. A caixa B tem garantia de conter mil dólares. O participante é informado de que o Ser de Newcomb já estudou seu comportamento e previu qual caixa ele escolheria. Se o Ser de Newcomb previu que o participante escolheria apenas a caixa A, ele colocaria o milhão de dólares nela. No entanto, se ele previu que o participante escolheria ambas, então ele não colocaria nada na caixa A. O dinheiro foi colocado nas caixas 24 horas antes. A questão levanta temas de destino e livre-arbítrio. Se o participante escolher a caixa A, será seu destino receber o milhão de dólares? Ou o dinheiro na caixa A é fixo, de modo que, seja qual for o resultado, a escolha se resume a recusar ou não os mil dólares extras na caixa B?

Em "O Paradoxo de um Ser Newcomb", Aaron dá vida aos personagens e às escolhas. Os Seres Newcomb são uma raça alienígena recém-descoberta. São um grupo amigável, tanto que um deles concorda em participar de um programa de jogos, colocando seus poderes à prova. Ao ler a descrição dos Seres Newcomb, lembrei-me do livro "Dark Oz", também de Aaron. Seu uso de humor e escrita descritiva infunde vida e diversão à história.

À medida que a trama se desenrola, o participante do programa de jogos baseado no Ser Newcomb fica incapacitado e não consegue se apresentar na abertura da(s) caixa(s). Um programa ao vivo de enorme sucesso está em jogo, sem mencionar os milhões em apostas feitas no resultado e as implicações militares de controlar os Newcombs. Por que o Ser Newcomb não previu esse problema desde o início? Deveriam ter perguntado a ele o que fazer a respeito? O chinelo do tempo das três primeiras histórias de Aaron poderia tirá-los dessa enrascada? Acho que não vou me aprofundar muito nisso. A história tem muitas reviravoltas e o final me surpreendeu completamente.

---

O PARADOXO DE UM SER NEWCOMB

Por Aaron Paradox

Preparativos, preparativos, preparativos!

Tanto trabalho era investido em cada programa de holovídeo que Cheryl Vascomb nunca tinha tempo para amigos, família ou hobbies até depois da transmissão. O fato de cada programa ter que ser ao vivo só aumentava a angústia. Nunca havia uma segunda chance para corrigir erros. Felizmente, o Newcomb residente raramente deixava de prever o futuro como ele era. Se Ketchlkoachl (essa era a grafia fonética mais próxima que se conseguiu encontrar) fizesse previsões sobre as escolhas de alguém, ele acertava em mais de noventa por cento, como exigia o paradoxo tradicional.

Então, quando o celular de Cheryl tocou, ela atendeu com a brevidade de quem tinha pouco tempo em sua agenda apertada. A ligação, no entanto, foi surpreendente. "David, o que houve? Não posso falar muito."

"Cheryl, temos um problema. Isso vai afetar o programa."

"Ótimo! Como resolvemos isso?"

"Acho que não tem conserto! Estou falando de cancelamento, Cheryl!"

"Impossível."

"Basta vir até o Neptune Memorial. Encontro você no saguão."

Cheryl Vascomb saltou do seu hidrocarro e entrou furiosa pela porta de visitantes do Hospital Memorial Neptune, a raiva percorrendo seu corpo. Aquilo era uma completa perda de tempo. O show começaria em menos de 24 horas!

A premissa do maior sucesso das duas últimas temporadas de Galaxies era simples. Um Ser Newcomb — Ketchlkoachl, apelidado de Ketch — havia sido contratado para apresentar o programa. Ele se encontraria com os participantes e, após uma única análise, determinaria qual das duas escolhas eles teriam maior probabilidade de fazer no próximo episódio, que acontecia quarenta e oito horas depois.

As opções eram bastante simples. Duas caixas eram colocadas à frente do participante quando ele retornava. Nesse momento, ele podia escolher a caixa A ou ambas, A e B, para levar para casa. A caixa B garantia conter mil dólares. Quem quisesse garantir um lucro no programa podia simplesmente escolher as duas caixas e ir embora.

A caixa A, no entanto, poderia conter um milhão de dólares — se o Newcomb tivesse previsto que o participante escolheria a caixa A, então o milhão de dólares estaria lá dentro — se a previsão fosse de que o participante escolheria ambas as caixas, a caixa A ficaria vazia. Infelizmente, Ketch nem sempre acertava em suas previsões. Se ele estivesse errado e concluísse que o participante escolheria ambas as caixas, então o participante que escolhesse apenas a caixa A sairia de mãos vazias. Por outro lado, o jogador conservador que escolhesse ambas as caixas ficaria surpreso ao ganhar tanto o milhão de dólares quanto os mil dólares.

Ketch fez sua previsão no final do episódio, embora isso tenha sido mantido em segredo de todos, inclusive da equipe do programa. Somente o Ser Newcomb sabia de sua escolha: a colocação do conteúdo nas caixas ocorreria em uma sala lacrada.

Enquanto isso, o público em geral podia fazer suas próprias previsões, e essa foi a principal razão pela qual o programa se tornou um sucesso estrondoso. Havia dois jogos para escolher. No primeiro, o participante escolhia qual caixa o concorrente escolheria, basicamente imitando as ações de Newcomb. Quem quisesse jogar simplesmente obtinha um cartão com as opções para raspar. Raspar a caixa da esquerda revelava um avatar de um milhão de dólares; a da direita, de mil; raspar ambas invalidava o bilhete. Se a raspadinha revelasse a decisão correta para aquele holograma, bastava trocar o cartão por dinheiro na loja de jogos local. Uma escolha correta tinha chances iguais de 1 para 1 — a maioria das pessoas achava que conhecia as preferências de seus semelhantes!

A segunda aposta era sobre se Ketch erraria a previsão. Se a caixa estivesse vazia, quando o participante escolhesse apenas a caixa A, ou se a caixa estivesse cheia quando o participante escolhesse ambas as caixas, então uma aposta no erro de Ketch pagaria oito para um (embora o pagamento para a previsão correta fosse de nove para um).

Os retornos das apostas provaram ser bastante lucrativos em toda a galáxia para este programa, e outras emissoras já buscavam suas próprias instalações — mas nenhuma tinha um acordo com os Newcombs, exceto a empresa de Cheryl. Os Newcombs haviam sido descobertos apenas algumas décadas antes, durante a colonização das novas fronteiras. Eles eram uma raça alienígena e não tinham nenhuma relação real com o Ser Newcomb tradicional do modelo paradoxal proposto por William Newcomb no século XX — certamente não se autodenominavam assim, mas adotaram o nome ao lidar com o Homo sapiens, depois de terem inadvertidamente pronunciado suas primeiras palavras para seus embaixadores humanos: "Recém-chegados", que um embaixador familiarizado com o paradoxo entendeu erroneamente como "Newcombers". Quando se descobriu que eles realmente possuíam poderes precognitivos, o nome pegou e o apelido Newcomber se consolidou.

Cheryl Vascomb estava impaciente. O episódio de estreia da nova temporada já havia sido exibido na noite anterior e ela tinha muito o que preparar para o episódio seguinte, que seria exibido 48 horas depois. O primeiro participante havia se mostrado muito popular, de acordo com as pesquisas de boca de urna e as vendas subsequentes de bilhetes de loteria, então seu retorno no dia seguinte prometia ser um divisor de águas para a emissora.

"É melhor que isso seja muito importante, Dave. Agora, o que está acontecendo?"

David explicou a situação e Cheryl ouviu atentamente. Em seguida, ela seguiu seu assistente, David, até a Unidade de Terapia Intensiva do Neptune Memorial, entrando no terceiro quarto a partir do hidrojato. Deitado ali na cama, em coma e imóvel, estava, sem dúvida, um membro do elenco do próximo episódio. Um membro muito importante.

"Isso está confirmado? O documento de identidade dele?"

"É ele", concordou sua assistente.

Cheryl encarou o que parecia um retrato impossível de estatísticas. "Nossa, estamos muito ferrados!"

James Roy, o participante que retornaria na noite seguinte, estava deitado inconsciente na cama.

"Você conseguiu entrar em contato com algum parente próximo?", perguntou Cheryl ao médico responsável. Ele era um senhor gentil, de voz suave e com uma cabeleira branca.

"Tentamos ligar para os dois primeiros números listados no celular dele. O primeiro era o da esposa, mas depois de deixarmos várias mensagens, ainda não conseguimos contato. Foi então que ligamos para o outro número e falamos com o seu assistente, David."

Cheryl assentiu com a cabeça. "Tenho o número da esposa dele. Vou tentar ligar para ela." Ela tirou o celular do bolso de trás e disse "Sra. James Roy" no fone. O aparelho de reconhecimento de voz discou sozinho. Levando-o ao ouvido, ela ouviu o som característico da linha telefônica. Após cinco toques, um clique seguido da mensagem padrão informando que não era possível atender. "Escute, Sra. Roy. Aqui é Cheryl Vascomb, da estação Holovid. Já nos conhecemos. Preciso que a senhora me ligue o mais rápido possível. Há um problema com a audiência de amanhã envolvendo seu marido. Por favor, ligue. Obrigada."Ela deixou o número dela repetido duas vezes e fechou o porta-objetos com um estalo.

"É estranho não termos notícias dela, considerando o estado de saúde do marido. Existe alguma possibilidade de ela também ter se envolvido no acidente?"

O médico pareceu cético, mas refletiu rapidamente. "Ninguém mais foi trazido aqui e este foi um acidente isolado. Eu ficaria surpreso se descobrissem que ela não foi trazida para cá ou que veio anonimamente. Não posso explicar por que ela não procurou ajuda."

Cheryl olhou para David e assentiu. "Doutor, definitivamente não há nenhuma chance de James sair do hospital nas próximas 24 horas, certo?"

O médico sorriu afavelmente, com um toque de tristeza. "Seus ferimentos são bastante graves. Não sei se ele vai se recuperar!"

Ela assentiu com a cabeça. Cheryl tinha muito o que fazer agora e se desculpou.

Os Newcombers se assemelhavam a lagartas repugnantes do tamanho de cavalos. Toleravam nosso ar graças à invenção de um respirador que podiam remover periodicamente de suas bocas grossas e gomosas, dando-lhes a aparência de fumantes — um dos primeiros cartunistas políticos os comparou às lagartas fumantes de narguilé de Alice no País das Maravilhas. Facialmente, possuíam os esperados olhos binoculares, nariz bifurcado e boca única encontrados na maioria das criaturas da Terra, permitindo que uma pessoa comum conversasse com eles sem desconforto. Mostraram-se bastante hábeis em aprender nossa língua, que, de forma um tanto depreciativa, embora sem malícia, chamavam de simples. Nenhum humano jamais conseguira compreender sequer um uso rudimentar de sua própria língua, que para a maioria dos humanos se assemelhava a tomar refrigerante quase vazio com um canudo.

Após o primeiro contato com sua raça e a descoberta de suas habilidades premonitórias, muitos fanáticos religiosos expressaram a chegada do apocalipse, pois claramente havíamos encontrado nossos criadores – enquanto outros fanáticos religiosos os denunciaram como zombarias malignas do senhor e criaturas blasfemas – mas, uma vez que o idioma deixou de ser uma barreira, o alvoroço diminuiu, pois os próprios Newcombers expressaram incredulidade de que pudessem ser considerados algo relacionado a divindades.

Na verdade, o método aparentemente sobrenatural que eles exibiam para prever o futuro era tudo menos isso: um nódulo ósseo bastante físico que crescia em seus cérebros durante a puberdade dos Newcombers demonstrava essas capacidades, transformando a presciência em uma interação completamente física com o ambiente. Seus filhos jovens não possuíam essas capacidades e precisavam aprender os métodos adequados de uso, embora para eles fosse tão intuitivo quanto nossa educação sexual é para nós.

Esse órgão cerebral vibraria quando o Newcomber desejasse, emitindo um "ping" bastante semelhante ao sonar de uma baleia terrestre ou ao laser desenvolvido para naves espaciais (que, assim como sua contraparte subaquática, emitia um ping, só que de luz em vez de som, que reverberava e ricocheteava nos objetos encontrados). O "ping" de retorno podia então ser analisado como formas e figuras determinantes.

Essa transmissão de sinais através do fluxo temporal era o que permitia a presciência e era originalmente tão misteriosa e estranha para os humanos quanto a capacidade dos morcegos-vampiros de "enxergar" no escuro com seu sonar. Os cientistas imediatamente tentaram imitar essa poderosa habilidade mecanicamente, mas encontraram apenas um obstáculo intransponível. Havia algo muito físico na interação de seus cérebros com esse crescimento ósseo modular já formado.

Um embaixador de Newcomb foi questionado se tinha alguma previsão sobre a possibilidade de criarmos nossas próprias formas de presciência, e a resposta, embora não fosse desanimadora, também não era encorajadora. Segundo o embaixador humano que relatou a conversa, ela foi mais ou menos assim: "É possível... Não vejo isso no seu futuro, mas também não descarto completamente essa possibilidade. Qualquer raça capaz de dominar o voo mecanicamente, como vocês, é capaz disso. Quantas gerações foram necessárias para que sua raça imitasse o voo dos pássaros?"

Claramente, não era algo que Cheryl esperava presenciar em sua vida. Mesmo assim, isso permitiu que sua emissora criasse o premiado programa do qual ela era produtora. "Are You More Prescient Than A Newcomber?" começou com altos índices de audiência e só vinha crescendo — agora era transmitido até para os satélites Neptune. Uma versão semelhante estava sendo desenvolvida para o mercado Newcomber, embora ela não tivesse certeza de como essa funcionaria.

Em todo caso, as imagens enviadas, embora nunca vistas por olhos humanos, foram visualizadas pelos Newcombers como representações imperfeitas do futuro, semelhantes a telas de sonar que mostravam sinais – delineando corretamente as informações, mas ainda sujeitas a interpretações e decisões equivocadas.

Cheryl cumprimentou Ketch, que, como parte de seu contrato com o programa, tinha sua própria acomodação no local.Até então, os Newcombers não se mostravam alienígenas muito entusiasmados, preferindo permanecer em casa e sedentários — eles próprios não possuíam capacidade de viagem espacial e estavam sujeitos aos caprichos dos capitães de naves humanas que passavam por seu planeta natal. Ketch às vezes expressava um espanto mordaz ao perceber que um programa de jogos não era um tédio. Ainda assim, ele compreendia o contexto do programa e havia se provado um personagem muito popular entre o público em geral, que para muitos estava tendo seu primeiro contato real com essa nova raça. De certa forma, Ketch era um embaixador dos Newcombers.

O público passou a confiar nele!

Foi exatamente por isso que Cheryl se sentiu estranha com a pergunta que recebeu. "Bom dia, Ketch!"

"Bom dia para você, Cheryllll." Os recém-chegados tinham a tendência de prolongar o "l" até o fundo da garganta, o som mais próximo do borbulhar de refrigerante de sua própria língua que encontravam na nossa.

Cheryl notou as duas caixas que o Ser Newcomb já deveria ter enchido de dinheiro. Elas estavam em seu apartamento, onde deveriam estar seguras. Ketch raramente saía e ninguém conseguia roubar de um Ser Newcomb adormecido, pois algum tipo de sonar adormecido, proveniente daquela protuberância óssea em sua cabeça, os alertava sobre qualquer visitante não autorizado. "Essas malas estão definitivamente cheias, tenho certeza?", perguntou Cheryl com a maior elegância que conseguiu reunir.

"Você está confirmando ou perguntando? Eu os preenchi com base na minha previsão, minutos após o encontro com o participante. Os dispositivos de segurança foram ativados diante de uma plateia ao vivo antes do término da gravação. Uma análise rápida por qualquer entidade independente mostrará que eles não foram adulterados. Por que você pergunta?"

"Então, você viu James Roy escolhendo uma ou ambas as caixas para abrir amanhã à noite?"

"Dentro dos parâmetros usuais de precisão, sim. Eu vi qual escolha ele fará."

Cheryl olhou fixamente nos olhos dele. "Existe alguma chance de você estar, sabe, errado?"

Ketch olhou para ela em silêncio por um momento, pensativo. "Sim. Esse é exatamente o ponto do paradoxo do programa para os nossos participantes, não é?"

"Claro. Acho que estava com um friozinho na barriga. Bom, obrigado, Ketch. Foi um prazer te ver."

"O prazer foi todo meu."

"Se o nosso participante estiver em coma no Neptune Memorial, quem vai abrir as caixas na gravação de amanhã?"

A maioria dos produtores e executivos da Holovid se reuniu para uma reunião de emergência. Seus rostos atônitos demonstravam a intensidade da preocupação. Wendy Wisher, chefe de programação, se pronunciou: "Afinal, que tipo de veículo ele dirigia quando bateu no hidrobus? A maioria dos modelos atuais possui procedimentos de segurança que teriam evitado isso."

Cheryl fez uma careta. "Ele não estava dirigindo nenhum veículo quando atingiu o hidroônibus. Ele estava a pé."

"Um pedestre? Quer dizer que o hidrobus o atropelou? É um milagre ele ainda estar vivo."

"E quem sabe por quanto tempo." Cheryl olhou ao redor da mesa. "A questão permanece: o que faremos com o programa?"

"Bem, isso é óbvio, não é?", disse um dos executivos de escalão inferior presentes na reunião. "Temos que cancelar. Não temos nenhum concorrente."

"E reembolsar mais de cem milhões de dólares em raspadinhas e apostas já feitas para este programa? Este promete ser um dos nossos maiores sucessos de audiência em anos. O maior de toda a história do programa."

"Agora está tudo encaminhado para ser um desastre. Temos que cancelar. E sim, vamos reembolsar as pessoas que têm ingressos válidos. Não vejo como poderíamos fazer algo diferente disso."

"Há outras preocupações aqui, senhores." Todos se voltaram para a voz grave e profunda do executivo ríspido do outro lado da mesa. Ele não era alguém que Cheryl conhecesse pessoalmente, mas ela sabia qual departamento ele chefiava. A estação Holovid era apenas uma pequena parte de um enorme conglomerado corporativo com muitas entidades afiliadas. Esse executivo em particular, cujo crachá mostrava que seu sobrenome era Hughes, Cheryl entendeu, supervisionava o departamento de desenvolvimento militar da empresa. Ela achou curioso o fato de Hughes ter uma pronúncia um tanto quanto peculiar, semelhante à dos Seres de Newcomb, só que em vez de pronunciar o "es", ele arrastava as palavras.

"Nos últimos anos, temos estado a desenvolver uma interface que permitirá aos nossos generais e militares agirem em conjunto com um Ser de Newcomb. Por outras palavras, um método para determinar com noventa por cento de precisão as decisões dos generais e das forças militares adversárias. Certamente, qualquer um pode ver as ramificações de um golpe militar deste tipo. O exército está atualmente a examinar todos os aspetos dos Seres de Newcomb e, em particular, os resultados contínuos deste espetáculo. Senhores, não podemos cancelar."Nossas perspectivas militares fazem com que cem milhões de dólares em passagens reembolsadas pareçam uma ninharia.

Um silêncio constrangedor pairou sobre a mesa diante da gravidade daquelas palavras. Foi o executivo de escalão inferior, bastante ousado, que teve a coragem de se manifestar novamente. "Os Newcombers... estão sujeitos a imprecisões, certo? Obviamente, esta é uma daquelas raras ocasiões em que nosso especialista em Newcomb interpretou mal as possibilidades. Ainda não entendo qual é o problema?"

Hughes se virou para ele com uma sobrancelha arqueada, prestes a dar uma lição aos desavisados. "Isso é mais do que apenas uma leitura imprecisa. A situação é a seguinte: temos um Ser de Newcomb que afirmou ter previsto, com sua habitual "precisão de noventa por cento", o resultado de um evento... um evento que nós, meros e insignificantes homossapiens, sabemos com cem por cento de certeza que jamais ocorrerá!"

"Certamente você pode imaginar como isso pode afetar a confiança de nossos contratados militares, não é?"

O executivo júnior assentiu com a cabeça, demonstrando compreensão.

Wendy Wisher quebrou o silêncio. "Não temos escolha. O show tem que continuar! Alguém tem alguma sugestão de como fazer isso acontecer?"

O silêncio na sala era agora paralisante. Cheryl queria muito falar, mas um nó na garganta a impediu por um instante. Ela tossiu e finalmente disse: "Um amigo de um amigo meu tem um... hum, bem, um dispositivo que viaja no tempo. Eu verifiquei e posso usá-lo. Talvez esta seja uma daquelas situações em que não temos escolha a não ser usá-lo?"

Wendy Wisher e o Sr. Hughes olharam com choque e alarme para a sugestão de Cheryl. "Você está sugerindo voltar no tempo e impedir que nosso participante seja fatalmente atropelado por um hidrobus? O primeiro princípio da Lei de Gale é que o passado é imutável e qualquer um que tente alterá-lo será impedido de fazê-lo. As repercussões de tais tentativas costumam ser desastrosas. Não podemos tolerar tal atividade."

"Claro que não! Não era isso que eu estava sugerindo. O que eu proponho é ir um dia para o futuro puramente como um observador. Não vou interferir em nada. Vou assistir à gravação do programa e ver qual solução desenvolvemos. Depois, voltarei aqui e divulgarei o que fizemos. Como esse será o futuro, estaremos bastante seguros em simplesmente implementá-la."

Mais uma vez, o executivo júnior se manifestou. "Vocês querem descobrir qual solução encontramos e nos entregar para que não precisemos criar uma nós mesmos? Tem algo errado nisso, com certeza. Quer dizer, não é meio que trapaça?"

Cheryl pensou a respeito, mas sua chefe, Wendy, não lhe deu tempo para tirar conclusões. "Não, é genial. De qualquer forma, temos tão pouco tempo para implementar qualquer plano que decidirmos. Cheryl, prepare-se para esta viagem. É vital para o programa e ninguém mais apresentou uma solução minimamente viável."

Cheryl assentiu com a cabeça e, com isso, a reunião foi encerrada.

Cheryl pediu à sua assistente que verificasse todos os seus cálculos com base na máquina do tempo. Eram bastante intuitivos, mas ela ainda estava nervosa com tudo aquilo. David sorriu, tranquilizando-a. "Está tudo bem. Devo salientar que nenhum dos executivos a apoiará se algo der errado. As máquinas do tempo e seu uso são ilegais. Eles não se incriminarão."

"Entendo. De qualquer forma, é só uma viagem rápida de um dia para o futuro. Para observar! Tenho certeza de que nada vai acontecer. Algumas pessoas voltam de suas viagens no tempo, não é?"

David franziu a testa. "Para ser sincero, não conheço nenhum. Mas também não conheço nenhum apostador que ganhe consistentemente. Isso não significa que eles não existam."

Cheryl ergueu uma sobrancelha. "Você está tentando ajudar ou não?"

"Desculpe! Você está pronto para ir! Boa sorte!"

"Obrigada. Certo. Dê um passo para trás. Lá vou eu." Cheryl ativou o dispositivo temporal e então olhou para seu assistente — ele ainda estava lá, encarando-a a poucos metros de distância. "Ah, bem, acho que não funcionou. O que será que aconteceu?"

"Do que você está falando?", perguntou David. "Você simplesmente apareceu."

"Huh?"

"Vim interceptá-lo. Estamos a vinte e quatro horas do futuro."

Ela olhou para David de cima a baixo, confusa. "Nossa! Então, David, você está usando as mesmas roupas? Você não se troca? Você é meu assistente... como isso fica?"

David suspirou. "Cheryl, eu estive aqui a noite toda. Ainda não tive a chance de ir embora."

"Ah, então me perdoe. Essa coisa toda de viagem no tempo ainda me assusta. Parece que não fui a lugar nenhum." Ela olhou para o relógio, que escondia o dispositivo temporal. De fato, indicava a passagem de um dia inteiro para o futuro.

"Temos uns dez minutos até o início do show. Vamos, vamos nos apressar. Ainda preciso voltar e enviar o relatório completo."

"Espere aí, Cheryl."O motivo pelo qual fui enviado para encontrá-lo é que algo deu errado quando você saiu.

Isso a fez parar abruptamente. "Se eu for embora, o inferno vai se instaurar de novo? E agora?"

David fez uma pausa, nervoso. "Cheryl, nós esperamos por você. Você nunca voltou!"

Ela levou alguns instantes para se recuperar do choque. "Acho que falhei ao preencher aquele relatório, né? Talvez eu não precisasse? Certo? Quer dizer, estamos falando de apenas um dia de ausência. Provavelmente não vi motivo para voltar, não é?"

"Você está tentando me convencer ou a si mesmo?"

Cheryl assentiu com a cabeça. "Só me deixa nervosa, é tudo. Eu planejava voltar e ainda planejo! Fico me perguntando o que me impediu de fazer isso? Acho que tenho que deixar isso de lado por enquanto. Então, o que você andou fazendo no último dia? Ficou aí sentada sem fazer nada?"

"Não. Quando ficou óbvio que não podíamos depender de você, nós mesmos elaboramos nossos planos. Siga-me."

Cheryl seguiu David, ignorando a advertência de seu assistente — afinal, ele tinha razão. Ela não havia retornado e eles não puderam contar com ela. Ele a conduziu até a cadeira de maquiagem, onde o que parecia ser o participante em estado de coma estava sentado, recebendo toda a maquiagem para seu próximo show em holovídeo. "Senhor Roy?", perguntou ela, desconfiada e surpresa.

David deu uma risadinha. "Não, não é ele. É um ator com uma semelhança excelente. O maquiador está completando a ilusão."

O sósia se levantou. De pé, ela percebeu que ele era alguns centímetros mais baixo que o participante verdadeiro, mas a ilusão era bastante realista. Mesmo assim, isso a deixou um pouco enjoada. "Então, ele vai abrir as caixas? Isso não é trapaça?"

"Se você tinha uma solução melhor, não voltou para nos contar."

Ela ponderou sobre a situação por um instante. "Você já avisou o Ketch?"

"Debatemos sobre isso. A decisão foi mantê-lo no escuro. O Sr. Hughes acha que isso renderá um experimento interessante. Se o nosso alienígena residente não conseguir notar a diferença, por exemplo, isso seria lamentável, mas interessante."

"Ele ainda é um estranho. Não sei quanta boa vontade isso demonstra. Nós realmente não conhecemos os Newcombers muito bem ainda."

Ela deu de ombros. Não havia muito o que fazer depois de ficar incomunicável por tanto tempo. O sósia voltou para sua cadeira de maquiagem. Cheryl chamou sua assistente e sussurrou: "Então, esse ator obviamente já sabe de tudo, certo? O que vai mantê-lo de boca fechada quando tudo isso acabar?"

"Bem, digamos apenas que, independentemente da escolha que ele fizer, ele sairá daqui com um milhão de dólares esta noite."

"Ahhh!"

Cheryl estava com sede e precisava beber água. Em meio à agitação antes da gravação, aproximou-se da mesa de catering. Faltavam apenas dez minutos para o início do programa. Sentia-se estranhamente distante, alheia a tudo. A equipe de produção obviamente havia avançado rapidamente sem ela, e ela quase se sentia como uma intrusa. Pensamentos naturais sobre a eficácia de sua permanência no emprego invadiram sua mente. A direção não se opunha a examinar o desempenho dos produtores que não cumpriam suas funções e eram considerados intrusos.

Ela engoliu em seco quando a voz ofegante e rouca atrás dela a assustou. "ME DESCULPE! Fiz tudo o que pude para chegar a tempo, mas você sabe como foi difícil. Eu estava praticamente em coma."

Virando-se com água meio engolida escorrendo dos lábios, ela cumprimentou seu concorrente, que a olhou com um olhar de desculpas. "Senhor Roy? Quer dizer, James Roy?"

Ele sorriu. "Espero não ter causado grandes problemas para o show por chegar tão atrasado. Não serei penalizado, serei?"

Cheryl olhou para ele boquiaberta. Pensou que estava alucinando até que seu assistente, David, se aproximou com a mesma expressão de choque estampada no rosto. Ela se recompôs rapidamente: "Não, claro que não. Onde está sua esposa?"

"Hum, ela realmente queria estar aqui para a gravação de hoje à noite, mas surgiu um imprevisto pessoal. Não tem problema nenhum."

"NÃO! Preferimos a família aqui, mas dadas as circunstâncias..."

Nesse momento, o treinamento dela realmente entrou em ação. Ela imediatamente estalou os dedos para chamar a atenção da maquiadora. "QUERO ESSE CARA NA MAQUIAGEM EM CINCO MINUTOS! Dave, liga pro departamento técnico, pede pra eles me darem uns minutinhos extras com o programa, qualquer coisa, não me importo, até mesmo uma propaganda de um episódio futuro. Só me deem um tempinho. Senhor Roy, agradeço que esteja aqui e tenho muitas perguntas, mas agora, preciso que se sente nessa cadeira e se prepare."

Ela tinha muitas perguntas, mas também se sentia estranhamente revigorada diante do mistério. Estava de volta ao seu elemento e finalmente no controle de toda a situação.Claro, ainda havia um outro elemento inesperado para lidar. Ela chamou Wendy Wisher e as duas se aproximaram da sósia, cujo rosto angelical e sorridente havia se transformado em uma expressão leitosa e amarga em apenas um minuto. "Obrigada por vir. Olha, obviamente não precisaremos dos seus serviços hoje. Você ainda pode aproveitar o show, se quiser."

"Isso é uma palhaçada! Você me prometeu um milhão de dólares e eu sei exatamente por quê, então, a menos que você pague, vou fazer um escândalo. Pode ter certeza!"

Wendy Wisher não era do tipo que se deixava extorquir e rapidamente se transformou na Malévola da Bela Adormecida: "Com licença, mas o que exatamente você vai dizer para todo mundo? Que nosso residente Newcomb Ser foi profetizado corretamente, mesmo que nenhum dos funcionários tenha previsto? Exatamente, e é assim que as coisas devem ser. Nossa equipe não tolera ameaças e tenho certeza de que seu sindicato também não, então sugiro que o senhor faça as malas imediatamente!"

Cheryl queria evitar que a animosidade aumentasse. Rapidamente, ela interveio: "Pelo seu tempo, por que você não aceita a caixa B? Mil dólares por algumas horas numa cadeira de maquiagem não é um mau negócio para você." O homem pensou um pouco e, resignado, aceitou. "Claro, você não pode levar a caixa B de verdade. Vamos usá-la no episódio de hoje à noite. Vamos te pagar com um cheque."

O programa correu surpreendentemente bem, considerando tudo. Após as apresentações e um resumo do episódio anterior, houve as seções obrigatórias sobre a vida do participante, que na verdade se resumiram a um monte de conteúdo irrelevante criado para fazer o telespectador médio acreditar que poderia adivinhar qual escolha era mais provável. Isso consumiu cerca de quinze minutos do programa, seguido por uma breve introdução para novos telespectadores sobre a verossimilhança dos Seres Newcomb, sua história e habilidades preditivas. Uma rápida recapitulação do que estava em jogo e, finalmente, chegou o momento em que o participante, James Roy, estava prestes a tomar sua decisão.

James Roy fez um discurso sobre o que faria com um milhão de dólares se essa fosse sua escolha e a caixa estivesse cheia, respondeu a algumas perguntas do apresentador sob exclamações de "Ooohs" e "Ahhhs" da plateia ao vivo, recebeu informações gerais do apresentador, que se esforçou ao máximo para improvisar, e finalmente anunciou que havia chegado a hora de James escolher uma caixa... logo após o intervalo comercial dos patrocinadores.

Durante os cerca de cinco minutos em que os anúncios do produto foram exibidos, Wendy Wisher abordou Cheryl. "Cheryl, quero que você acompanhe nosso milagre médico depois do programa. Vou providenciar uma limusine para você segui-lo. Tem algo de estranho aqui. Ninguém se recupera de uma relação sexual com um Hydrobus que a deixa em coma e aparece sem um fio de cabelo na cabeça."

Cheryl assentiu com a cabeça. Ela também estava preocupada com isso. "Parece que Ketch previu o futuro corretamente, hein?"

"Bem, o show ainda não acabou. Vamos ver o quão precognitivo ele realmente é esta noite!"

A música aumentou de volume, sinalizando o retorno à transmissão. Aplausos estrondosos da plateia preencheram alguns instantes, e então o apresentador fez um breve resumo do que havia acontecido antes do intervalo comercial (curioso como havia mensagens antes do intervalo e interrupções depois), e agora chegava o momento da verdade. "Sr. Roy, James Roy, o senhor agora deve escolher uma caixa que pode ou não mudar sua vida para sempre", anunciou o apresentador com a mais grave solenidade. "Se o senhor deseja levar as duas caixas para casa, por favor, abra primeiro a Caixa B e depois a Caixa A. Se o senhor escolher apenas a Caixa A, então a abriremos em seguida. Sr. Roy, tome sua decisão."

James Roy sorriu e olhou brevemente para o holovídeo. "Eu já sabia desde o início qual decisão tomaria. Apenas a caixa A, por favor. Vou levar esse milhão de dólares."

Aprovação da plateia, sim. "Escolha final?", perguntou o apresentador, aproveitando ao máximo o momento.

"Com certeza. Decisão final."

"Então abra essa caixa e vamos ver se você acertou na sua decisão." O anfitrião entregou-lhe uma chave para abrir as fechaduras estáticas e deu-lhe a senha para digitar.

James Roy, sorrindo, aproximou-se da Cabine A, agarrou a maçaneta trancada, passou a chave magnética sobre as fechaduras estáticas, digitou o código na interface do computador e observou a cabine realizar um movimento semelhante ao de um cubo mágico, com paredes se deslocando, o que deixou todos os espectadores em suspense. As fechaduras sibilantes finalmente se encaixaram, um rufar de tambores acompanhou o movimento e então...

A caixa foi aberta — completamente vazia!

A decepção e a música triste ecoavam pelo estúdio. Até Cheryl ficou um pouco chocada e decepcionada. Depois de tudo aquilo, os últimos dias agitados de angústia, Ketch acertou sua previsão (sobre a realização do show) e errou ao mesmo tempo sobre as caixas.Foi uma loucura desenfreada!

O apresentador assumiu seu papel habitual de controle emocional, fazendo gestos carinhosos e suaves para amenizar a dor do participante, mas James Roy parecia mais do que arrasado com a derrota. Seu rosto empalideceu quando a caixa revelou seu conteúdo, a pele ficando branca como giz e depois esverdeada. Cheryl quase pensou que fosse um truque de luz, mas o Sr. Roy realmente parecia estar passando mal.

Então o apresentador dirigiu-se ao Ser Newcomb, sentado majestosamente no fundo do palco do estúdio, e perguntou: "Ketch, pode nos dar alguma pista sobre como essa calamidade pôde acontecer? A plateia está muito curiosa."

A câmera do Holovid deu um zoom no rosto grosso do Ser Newcomb. Ao longo do programa, Ketch havia se tornado mais à vontade e experiente em exagerar nas suas atuações. Ele olhou diretamente para a câmera com seus olhos e declarou: "Eu estava tragicamente errado!"

A plateia aplaudiu a magnanimidade de KetchlKoachl!

"Bem, voltaremos logo após essas mensagens com nosso próximo participante." As luzes vermelhas da transmissão se apagaram e Cheryl fez o que sabia que seria minimizar os danos causados por um participante irritado — sempre acontecia assim.

"Senhor, se me permitir, venha comigo. Temos uma limusine esperando para levá-lo para casa. Lamento muito que o senhor não tenha ganhado."

"De jeito nenhum! Eu ganhei! Quero meu dinheiro. Eu nunca hesitei nem vacilei. Eu sempre soube que só escolheria a caixa A. Não tem como aquela caixa estar vazia. Você trapaceou!"

"Senhor, esse é o jogo. Não se trata de saber qual caixa escolher, mas sim do que o Ser Newcomb achou que você escolheria. O senhor perdeu. Mais uma vez, peço desculpas."

"Não, você não entende. Eu preciso desse dinheiro!"

"Todos nós poderíamos usar um milhão de dólares, Sr. Roy. Só que não foi assim que aconteceu."

"Não vou embora sem ele."

"Senhor Roy. Não piore a situação. Houve algumas aparentes irregularidades neste programa e acho que o senhor sabe a que me refiro. Nessas circunstâncias, seria mais fácil para todos os envolvidos simplesmente deixar as coisas para lá. Não acha?"

O rosto de James se contorceu com aquele discurso. Havia algo errado, isso era óbvio para Cheryl. Ele assentiu silenciosamente. "Ótimo. Então, deixe meu assistente acompanhá-lo até a limusine que o levará para casa. E obrigado por participar e por fazer questão de estar aqui a todo custo."

Ao sair acompanhado por David, Wendy Wisher aproximou-se furtivamente dela. "Cheryl. Continue seguindo-o até em casa. Vamos descobrir o que aconteceu."

---

Nada da paisagem importava enquanto a limusine conduzia a alma seca, definhada e atormentada de James Roy rumo ao seu destino final. Ele repassava os eventos das últimas quarenta e oito horas como uma máquina de vídeo holográfico não linear perpétua. Passara de uma oportunidade incrível a um pesadelo, da esperança ao horror e de volta à esperança e de volta ao horror em uma montanha-russa nauseante de acontecimentos. Agora, ele precisava analisar seu próximo passo — sabendo que não tinha poder de barganha — nem dinheiro para lidar com sua situação de pesadelo.

Por ora, a única opção era ir para casa. Ele engoliu em seco, instintivamente. O que aquela executiva da Holovid tinha dito? Supostas impropriedades? O que ela quis dizer com aquilo? Ela suspeitava da verdadeira natureza da situação? Se fosse esse o caso, as autoridades estavam envolvidas?

Suas instruções eram explícitas: nenhuma intervenção das autoridades ou do pior cenário possível. E voltar com os milhões de dólares — ou o pior cenário possível.

A limusine do estúdio o deixou em frente à sua casa, uma viagem que pareceu durar uma eternidade e, ao mesmo tempo, quase instantânea. Atordoado, ele fez alguns comentários simpáticos sobre a viagem e saiu para o pórtico da frente de sua casa. Enquanto a limusine se afastava, ele respirou fundo e se preparou para entrar.

Um brutamontes musculoso estava parado de lado, escondido nas sombras profundas da noite. James só o notou porque já sabia onde ele estava. Qualquer outra pessoa que não estivesse olhando nos cantos mais escondidos do pórtico não o teria visto. Percebendo que James o havia avistado nas sombras, ele grunhiu quando James Roy entrou pela porta da frente de sua casa.

Ele encarou imediatamente o olhar maligno de Kinberg e fechou a porta atrás de si. Kinberg e um segundo capanga, menor, mas não menos perigoso, estavam no centro da sala. Um rosto quieto, lacrimoso, machucado e inchado, amordaçado e vendado, estava sentado perto do fundo da sala — James a ouviu suplicar — era sua esposa, e ele não tinha muita esperança para lhe oferecer.

Kinberg deu um passo à frente. "Você perdeu! Seu idiota!"

"Eu fiz tudo o que deveria ter feito. Como eu poderia saber que a caixa A estaria vazia? Sempre havia essa possibilidade!"

"NÃO, NÃO HAVIA!" gritou Kinberg."Você deve ter errado! Você estava escolhendo a caixa de um milhão de dólares e não havia outra opção, nenhuma escolha! Como essa nova escova pôde ERRAR?"

"Ele só acerta noventa por cento das vezes. Hoje ele errou!"

"Eu tinha fé de que ele acertaria, meu amigo. Eu tinha fé porque as consequências de um erro seriam muito graves para você. Eu tinha fé, e agora essa fé e minha paciência foram severamente testadas." "Talvez sua fé no Ser Newcomb tenha sido mal depositada? Não sei, mas fiz o que você pediu. Gostaria de ir embora. Eu e minha esposa." Kinberg deu uma risada rouca e grave. "Não tenho meu milhão de dólares!"

Silêncio, exceto pelo gemido nervoso e abafado de sua esposa contra a parede. James Roy não sabia o que dizer ou fazer. Ele não conseguiria o dinheiro agora, e certamente aquele gangsterzinho insignificante sabia disso. Finalmente, Kinberg quebrou o silêncio, embora não a tensão. "Quer saber para que eu precisava desse dinheiro? Venha aqui. Vou te contar." James Roy se aproximou até ficar a um braço de distância de Kinberg.

"Tenho planos! Grandes planos. Envolvem oportunidades ilícitas. Drogas, contrabando, prostituição, extorsão, chantagem. Podem me chamar de Cosa Nostra de um homem só." Kinberg olhou para o capanga à sua esquerda. "Um homem só com alguns ajudantes. Eu precisava da sua ajuda. Entendo que você tinha pouco controle, mas mesmo assim eu precisava. Aquele milhão ia financiar tudo isso. Todos os meus planos, todas as minhas operações eram cruciais para o seu sucesso. O Ser Newcomb e a sua escolha do Camarote A deveriam ter garantido isso. Bem, acho que nada parece garantido neste mundo!"

Com um aceno de cabeça que lhe surgiu uma ideia, Kinberg, usando luvas, retirou uma arma de projéteis antiga. "Esta é uma antiga herança de família. Como a maioria das pessoas hoje em dia, prefiro armas de fogo a essas relíquias antigas. Mas, às vezes, ela tem suas utilidades." Kinberg mostrou a James que havia apenas uma bala, já preparada e carregada na câmara.

Ele ofereceu isso a James Roy.

"Sua esposa não viu nossos rostos — você viu! Então, ou eu te mato e a deixo ir, ou te permito sair impune com essa ameaça pairando sobre sua cabeça. Então, pegue a arma!"

James sentiu o cano da espingarda dos capangas apontado para seu crânio no exato momento em que a ideia de matar Kinberg lhe passou pela cabeça. "Não tenha ideias mirabolantes. Você não chegaria a tempo e isso só garantiria a morte de vocês dois. Pegue a arma e mate sua esposa."

James ergueu o revólver, pesado como o globo de Atlas. "Pronto! Você acabou de se incriminar com suas impressões digitais. Agora, tudo o que você precisa fazer é consumar o crime, executar a sentença sumária. Vamos lá!"

O olhar de James permanecia fixo na arma, lágrimas brotando em seus olhos. Sua respiração estava ofegante, entrecortada pela emoção.

Kinberg sorriu. "Acho que sei como isso termina. Mas vamos ver qual escolha você realmente fará. Opção um: você mata sua esposa e sai impune, com a morte dela pairando sobre sua cabeça. Opção dois: você se mata e sua esposa sai ilesa. Agora, qual você escolherá?"

Enquanto lágrimas escorriam pelo rosto de James, misturadas à indecisão, ele ouvia os murmúrios abafados e os soluços da esposa, suas tentativas de implorar ao próprio marido pelo que restava de sua vida. Ou estaria ela pedindo para acabar com seu sofrimento? Ele não conseguia se conter e racionalizar nada diante do paradoxo que o atingia como um trem desgovernado. Com os joelhos tremendo, espasmos e convulsões incontroláveis percorriam seu corpo paralisado, e ele olhou para o tubarão chamado Kinberg, com os dentes estendidos famintos à sua frente, e balançou a cabeça. "Eu... eu não consigo decidir. Não algo assim."

Kinberg riu enquanto olhava com desdém para a estatueta amassada à sua frente. "Não decidam antes que eu termine a contagem regressiva e vocês dois morram." Então, ele começou uma contagem regressiva de dez.

James encostou lentamente a arma na própria têmpora, pressionando levemente o gatilho com o dedo, enquanto sua esposa choramingava mais alto ao fundo e Kinberg rosnava de expectativa ao chegar a cinco.

"Quatro. Três. Dois. Um."

James atirou a arma para a frente, apontando-a para a esposa, e puxou o gatilho num acesso espasmódico de desespero.

Os lamentos desesperados de sua esposa foram silenciados.

James permaneceu de pé, com a arma ainda na mão, fungando, com o catarro escorrendo do nariz, misturado às lágrimas que lhe inundavam o rosto.

Kinberg deu um sorriso irônico, pegando sua arma. "Só para constar, era essa a escolha que eu imaginava que você faria. Vou ficar com esta prova incriminatória — o seguro. Vamos! Lembre-se, Sr. Roy, não vá à polícia. Eles não são muito sociáveis com assassinos."

Enquanto Kinberg e seu capanga se preparavam para sair, a porta da frente se abriu e Cheryl Vascomb, gritando em voz alta, foi empurrada para dentro pelo capanga maior de Kinberg, a partir do pórtico.Ela caiu no chão gritando de agonia, e James Roy notou a torção e o osso saliente da perna esquerda — estava quebrada. "Eu a encontrei bisbilhotando! Ela ouviu o tiro."

Cheryl tremia visivelmente de medo. James olhou para ela, o choque o silenciando momentaneamente. Kinberg percebeu. "Quem é ela?"

James viu um silencioso pedido de discrição nos olhos de Cheryl. Mas não importava. Kinberg já a estava revistando e encontrou seu cartão de visitas e documento de identidade. Kinberg suspirou. Mais uma vez, Kinberg carregou a pistola de pólvora. Mais uma vez, ele sinalizou para seu capanga apontar uma arma de explosão para a têmpora de James Roy.

Mais uma vez, ele estendeu o braço para James Roy. "Aposta dupla ou nada?"

A casa estava silenciosa havia horas. James Roy permanecia imóvel, atônito com os acontecimentos daquela noite. Os corpos gêmeos das mulheres assassinadas ainda ocupavam a pequena área onde haviam sido encontrados — James conseguia visualizar as marcas de giz meticulosamente feitas pelos robôs da polícia após a descoberta.

À medida que o desgosto pessoal transbordava, a raiva fervia. ELE ODIAVA KINBERG!

Seria preciso haver vingança. De alguma forma. Primeiro, ele precisava se redimir. Ele não tinha certeza de como proceder com isso.

Primeiro a esposa, depois... não, melhor começar por Cheryl Vascomb. Ele simplesmente não conseguia olhar para a esposa ainda. Seu espírito se sentia examinado por ondas etéreas de traição emanando do cadáver acusador dela. Sim, comece com Cheryl, a vítima inocente da emissora.

Um olhar rápido e o relógio de pulso dela chamou sua atenção. Uma vaga lembrança de como os dispositivos de viagem no tempo eram escondidos dentro de relógios o fez examiná-lo mais a fundo. Ele queria muito voltar no tempo para consertar as coisas. Mas, é claro, qual era a probabilidade de um dispositivo de viagem no tempo estar escondido dentro daquele relógio em particular? Por que uma produtora de Holovid estaria carregando um desses? Removendo a pulseira, ele viu os controles, mexeu neles e, para seu espanto, descobriu que realmente se tratava de um dispositivo moderno de viagem no tempo.

Talvez sua sorte tivesse mudado? Sim, ele começou a arquitetar não um plano de vingança, mas de salvação — um plano em que ele não viveria com a morte de sua esposa e daquela jovem e bela executiva, mas em que alertaria a si mesmo e à esposa sobre o perigo antes que Kinberg perpetrasse o sequestro.

É claro que ele sabia muito bem quando Kinberg havia entrado em suas vidas. Depois da gravação do primeiro episódio, ao voltarem para casa no dia seguinte, foram abordados por Kinberg e seus homens. Sim, ele só precisava ter se aproximado dele e de sua esposa dez minutos antes para avisá-los e então estariam a salvo — ele poderia acordar desse pesadelo.

Colocando o dispositivo temporal no pulso, ele ajustou as coordenadas e, num turbilhão de crescente excitação, ativou as funções. Piscou e viu a mesma sala de estar que havia deixado, mas não havia nenhum vestígio da carnificina dos brutais tiroteios. Ele havia retornado com sucesso a um ponto onde sua esposa ainda estava viva!

Revigorado ao sair de casa, ele esperou do outro lado da rua usando um lenço virtual. Sabia o suficiente sobre encontrar a si mesmo para saber que não era uma experiência agradável. Ele se aproximaria por trás, se apresentaria como um interessado, explicaria a situação e então removeria a visão holográfica do lenço virtual, revelando a verdade. Uma vez cara a cara com seu eu do passado, não haveria dúvidas. Eles o ouviriam e Kinberg seria derrotado.

Sua respiração estava pesada, ofegante. Ele não conseguia imaginar como essa segunda chance lhe fora praticamente entregue de bandeja. De repente, ficou chocado ao ver Kinberg e seus dois capangas se aproximando de sua casa antes de sua chegada. Só percebeu a entrada forçada quatro ou cinco minutos depois de chegar em casa. Devem ter armado a casa.

A intensidade fervilhante quase o fez revelar a mão. Embora a vingança e o desejo de eliminar aquela ameaça percorressem cada fibra do seu ser, o bom senso prevaleceu: ele não tinha armas e a situação era de três contra um. Na verdade, o grandalhão era como dois em comparação com seu porte franzino, e ambos tinham armas de explosão. Não, o melhor plano era esperar até que ele chegasse com a esposa na limusine.

A limusine que o trazia, junto com sua esposa, da emissora de televisão, virou a esquina. Kinberg e seus capangas logo entrariam, brandindo armas de raio, e exigiriam que o milhão de dólares do programa de jogos fosse entregue a eles. Hah! Eles tinham tanta fé no Ser Newcomb que nem sequer consideraram a possibilidade de ele ter deixado a caixa vazia por engano. Mas tudo isso seria esquecido em instantes. Assim que tivesse certeza de que sua esposa estava segura, ele escolheria a caixa B... hah! Afinal, ele já sabia que a caixa A estava vazia.Por que voltar para casa de mãos vazias?

Ele começou a atravessar a rua quando seu eu do passado se aproximou com sua bela esposa. Uma pontada de náusea o acometeu. Ele vagamente se lembrou disso como um sintoma psicossomático de ver a si mesmo no passado ou no futuro. Seu eu do passado e sua esposa estavam subindo os degraus de casa. Sabendo que Kinberg estava à vista, James Roy atravessou a rua às pressas.

A porta de casa estava aberta. James Roy atravessou a rua correndo. Enquanto preparava a voz para o que dizer, uma buzina interrompeu sua percepção. Virando-se para a direita, lembranças de pecados passados e arrependimentos passaram como um relâmpago por sua mente...

E quaisquer planos para evitar um futuro amargo foram paralisados por um Hydrobus.

---

A agenda de Wendy Wisher sempre foi caótica, mas a última semana foi brutal. Ela ainda não havia encontrado uma substituta para Cheryl Vascomb e acabara de comparecer ao funeral dela. Enquanto isso, o programa continuava sendo exibido, ao mesmo tempo em que o assassinato de um de seus produtores gerava todo tipo de especulação.

Ela se culpava em parte. Ela havia dado permissão para Cheryl viajar para o futuro usando uma máquina do tempo e a instruído a seguir o participante que se provou um verdadeiro enigma. E os depoimentos às autoridades só trouxeram mais mistérios. Duas mortes por tiros? Causadas por uma arma de projétil antiga, posteriormente recuperada graças a uma denúncia anônima contendo as impressões digitais de James Roy? E o próprio Sr. Roy... a polícia constatou que ele ainda estava em coma no hospital, o que foi um verdadeiro choque.

Os detetives interrogaram Wendy cinco vezes. Devem ter percebido que a história dela não era toda a verdade. Ela não ousava mencionar o sapato do tempo, que suspeitava ser a causa das estranhas anomalias no caso. Os detetives estavam confusos com a aparição do Sr. Roy na transmissão enquanto ele ainda estava hospitalizado. Eles haviam contratado um sósia, alegou Wendy. Isso os deixou ainda mais intrigados e agora queriam interrogá-lo. Ela protelou, alegando questões de segurança do programa — assim que conseguissem um mandado para obter os registros, teriam que lidar com isso! A situação só piorou.

Então, quando KetchlKoachl a abordou com um pedido, ela só conseguiu sentar-se e declarar-se impotente — e agora?

"Gostaria de me ausentar por um ou dois dias?"

Wendy olhou fixamente em silêncio. Ketch quase nunca saía do apartamento. Um novo horror a percorreu. "Você vai sair do programa, Ketch?"

"Não tenho planos. Estou sob contrato, não estou?"

"Ah, que alívio. É que... isso é tão incomum vindo de você."

"Muita coisa aconteceu na última semana. Preciso de um tempo para mim."

Wendy sabia que não devia tentar decifrar as emoções de um Ser Newcomb. Elas eram, de certa forma, enigmáticas. Mas ela aceitou a resposta dele. Os Seres Newcomb eram conhecidos por sua honestidade.

"Certamente, Ketch. Você não é um prisioneiro. Pode ir embora quando quiser. Devo providenciar transporte?"

"Agradecerei imensamente."

KetchlKoachl foi direto para a Embaixada Newcomb. Ele solicitou uma audiência com o embaixador e foi prontamente convidado a entrar em seu escritório. Dois anos antes, Ketch provavelmente teria que esperar algumas semanas para que tal pedido fosse atendido, mas agora ele era a primeira estrela legítima do Holovid Newcomb e seu próprio embaixador estava mais impressionado com ele do que o contrário.

Quando o embaixador chegou, eles conversaram um pouco sobre amenidades, o futuro da indústria de holovídeos no que diz respeito aos Seres de Newcomb e, finalmente, KetchlKoachl abordou o assunto que o levara até ali. Ele revelou todos os detalhes relevantes enquanto seu superior ouvia atentamente. Quando terminou, o embaixador assentiu com a cabeça.

"Você fez a coisa certa. Não adianta ter que se acusar", consolou o embaixador.

"Mesmo assim, eu sabia com cem por cento de certeza que ele escolheria apenas a opção A. Até os seres humanos teriam percebido isso. Ele precisava de dinheiro suficiente para pagar o resgate. Ele não teria escolhido uma opção que normalmente lhe daria apenas mil dólares."

"E, no entanto", continuou Ketch, "eu propositalmente não coloquei o dinheiro na Caixa A como deveria. Duas pessoas morreram como resultado!"

O embaixador acenou paternalmente com a cabeça. "E, no entanto, se você tivesse colocado esse dinheiro na Caixa A, teria financiado conscientemente um novo cartel de drogas intergaláctico. Milhares teriam morrido, e não apenas dois! KetchlKoachl, o paradoxo de um Ser Newcomb nunca é facilmente reconciliável. Mas estou convencido de que você fez o que era certo!"

"Obrigado. Suponho que retornarei então e continuarei com minhas funções."

KetchlKoachl começou a caminhar em direção à saída.O embaixador caminhou ao seu lado, pressionando seu ombro para enfatizar seu próximo ponto.

"O mais importante, devo lembrar, no que diz respeito aos seres humanos, é que quando se trata da nossa capacidade de prever o futuro..."

"Sim, entendo", interrompeu Ketch, já prevendo a preocupação do embaixador. "No que diz respeito à nossa capacidade de prever o futuro, os seres humanos jamais devem saber que podemos trapacear!"

---

Outros contos de Aaron Denenberg

• Um sistema infalível para vencer na roleta .
• Mais um sistema infalível para ganhar na roleta .
• Um sistema infalível para roubar um cassino .

Livros de Aaron Denenberg

• Dark Oz .

Escrito por: Aaron Denenberg