Vegas 2066

O futuro dos jogos de azar

No momento em que Julian Carter estava quase adormecendo, sentiu como se estivesse sendo puxado para trás lentamente, enquanto seu corpo queria ir para frente. Percebendo aos poucos o que havia acontecido, olhou pela janela do lado do motorista para a Rodovia 95 e para os outros veículos, cujos sistemas de computador certamente se perguntavam por que o seu havia parado, passando a cerca de 300 quilômetros por hora.

Julian não estava particularmente entusiasmado com essa viagem, para começar. Na verdade, ele nunca gostava muito de sair do apartamento. Afinal, como designer de sistemas para um produtor musical, responsável por criar softwares usados para determinar quais eram as batidas mais populares e modernas e, em seguida, criar algoritmos matemáticos que produzissem músicas ainda mais populares e modernas, ele realmente nunca precisava sair de casa. Afinal, a opinião dos ouvintes (que eram ignorantes demais sobre o processo para realmente entender que tipo de música gostavam e por quê) era irrelevante.

Além disso, pensou Julian, quando se tem acesso à tecnologia de ponta, um apartamento nunca é apenas um apartamento. Ele podia fazer um treino cardiovascular completo, pedir as compras do supermercado para a noite, ir a um show ao vivo — na primeira fila — tudo na mesma hora. A realidade virtual tinha melhorado como nunca nos últimos anos e os programas de entrega estavam cada vez melhores em criar uma experiência mais robusta, à medida que as "lacunas" que o cérebro antes reconhecia se tornavam menos frequentes e a experiência mais rica e complexa. Julian talvez não soubesse, mas as experiências não estavam se tornando realmente "mais reais", apenas ligeiramente "mais reais"; as pessoas simplesmente perderam qualquer noção verdadeira do que as experiências reais deveriam ser e, em grande parte, perderam sua base de comparação.

Despertando completamente de seu sono, que na verdade durou menos de um minuto, mas pareceu muito mais longo, já que não foi provocado por nenhum meio artificial, Julian perguntou: "Por que paramos?"

O androide no banco do passageiro, o mais recente modelo BHL-42, virou-se para ele e respondeu: "Como você certamente sabe, as normas federais de segurança, bem como as exigências do fabricante, a Chevrolet, requerem que pelo menos um ocupante humano, que tenha atingido a idade mínima e passado no teste de aptidão para dirigir veículos motorizados, permaneça totalmente acordado durante toda a viagem. Como você é o único ocupante deste veículo que atende a esses requisitos e, além disso, o único ocupante humano, você deve permanecer acordado."

Julian olhou para a imensidão do deserto ao redor do veículo; seria de se esperar que houvesse mais anúncios ou algo que chamasse a atenção ao longo daquele trecho da estrada. Sonolento, perguntou ao BHL-42: "Por que preciso ficar acordado durante isso? Quando foi o último acidente por aqui?"

A unidade, cujo nome Julian identificou como Bryan, respondeu: "Como já mencionei, o cumprimento das normas é exigido tanto pelas regulamentações federais de segurança quanto pelas especificações do fabricante. Em caso de falha temporária do sistema, um ocupante humano deve estar preparado para assumir o controle do veículo a qualquer momento. Uma falha completa do sistema pode ser causada por um mau funcionamento do satélite que transmite as informações de navegação e as condições atuais da estrada para o sistema, ou por uma falha elétrica do próprio sistema..."

Julian interrompeu Bryan: "Já chega. Estou perfeitamente ciente dos requisitos e das possíveis condições em que uma falha do sistema poderia ocorrer teoricamente. Eu deveria saber, eu poderia programar um sistema melhor do que este se quisesse."Responda à minha segunda pergunta: Quando ocorreu o último acidente nesse trecho da estrada?

Bryan respondeu, quase imediatamente: "O último acidente ocorrido neste 'trecho de estrada', que interpreto como sendo num raio de cinquenta quilômetros em qualquer direção a partir do nosso ponto atual, foi em 17 de janeiro de 2056. No entanto, houve várias falhas no sistema ao longo desta estrada desde então, incluindo uma em 12 de março de 2063, a mais recente, que exigiu que o operador humano..."

"Há mais de dez anos!!??"

"O acidente mais recente ocorreu há pouco mais de dez anos, mas preciso lembrar que, em 12 de março de 2063, houve uma falha no sistema que exigiu a intervenção do operador humano..."

"Quase três anos atrás!", continuou Julian. "Isso é ridículo! Qual a probabilidade de haver uma falha no sistema deste veículo específico entre aqui e Las Vegas?"

Bryan fez os cálculos por menos de meio segundo e respondeu: "Lembre-se, Julian, que isso é uma aproximação, mas meus sistemas de computação determinaram que a probabilidade de uma falha do sistema, dada a distância restante, é de uma em 176.345.919."

"Então", concluiu Julian, "isso não vai acontecer."

"Coisas mais estranhas já aconteceram, como os humanos às vezes gostam de dizer", respondeu Bryan.

Julian apertou alguns botões e rapidamente recebeu um copo de energético do bebedouro embutido no banco de trás. "Certo", disse ele resignado, "vou ficar acordado pelo resto da viagem para assumir o controle do veículo, mesmo sabendo que isso nunca vai acontecer."

De certa forma, Julian desejava poder operar o veículo, mas, desde que o sistema estivesse funcionando, isso não era possível. Os controles manuais haviam sido removidos como opção vinte anos antes, quando se comprovou que nem mesmo o motorista humano mais competente era tão capaz de lidar com imprevistos quanto os Sistemas de Operação Veicular (SOV). Mesmo que conseguisse acionar um controle manual, provavelmente não teria ideia do que estaria fazendo. Ele havia passado no teste de proficiência há mais de quinze anos, quando completou dez anos de idade, mas não havia nenhuma exigência de reavaliação periódica, a menos que a pessoa quisesse se tornar motorista profissional.

Julian olhou para Bryan e refletiu sobre o motivo de não ter escolhido um dos modelos femininos. Totalmente personalizável, pelo menos para quem tinha o dinheiro que Julian tinha, o fabricante afirmava que, além da óbvia incapacidade de reprodução, o modelo feminino era praticamente indistinguível de uma mulher humana. Eram tão complexos, aliás, que suas temperaturas externas chegavam a mudar ligeiramente em resposta à atmosfera. No entanto, Julian havia se dado ao trabalho de ler todas as avaliações do produto e descobriu que, apesar dos melhores esforços do fabricante, a companhia romântica era simplesmente algo que não podia ser adequadamente simulado ou replicado.

Isso deixou Julian com Bryan, que ele projetou para se parecer bastante com ele, talvez um pouco mais velho e distinto. "Bryan", perguntou Julian, "já chegamos?"

Bryan respondeu: "Não, claramente não, mas devemos chegar em aproximadamente vinte e sete minutos."

Julian soltou um som que não podia ser distinguido de um gemido e um rosnado e disse: "Eu nem sei por que estou indo para Las Vegas."

Programas de computador com inteligência artificial, mesmo aqueles inseridos em réplicas razoáveis de corpos humanos, continuavam tão incapazes de compreender perguntas retóricas quanto sempre foram. Então Bryan respondeu: "Há três dias, quatro horas e cerca de vinte e dois minutos, você recebeu uma ligação do seu tio, que você identificou como 'Frank', embora eu não saiba se esse é realmente o nome dele. Claro, não tenho motivos para acreditar que você o identificaria erroneamente, mas..."

"Bryyyyyaannnnn," suspirou Julian.

"Sim, Julian?"

"Cala a boca."

A dupla finalmente chegou a um cassino conhecido como "The Golden Goose Casino", localizado no centro da cidade, aparentemente no mesmo lugar onde antes funcionava o cassino "The Las Vegas Club". O Golden Goose Casino era conhecido por ter algumas das "menores probabilidades da cidade", pelo menos de acordo com seus outdoors, e também oferecia pontos de recarga gratuitos para carros elétricos para os hóspedes, uma comodidade que nenhum outro cassino da Las Vegas Strip oferecia. Felizmente para Julian, Bryan conseguia carregar até 300 quilos com facilidade e também tinha extensões que saíam da parte superior do peito, logo acima da tela de visualização embutida, caso lhe faltassem mãos suficientes.

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Eles se aproximaram da recepção, que por algum motivo ainda tinha um funcionário: "Julian Carter, quarto para... dois."

A moça da recepção, com uma réplica do emblema da Golden Goose estampada na frente de uma regata justa, olhou primeiro para Julian, depois para Bryan, e deu de ombros. Ela trabalhava ali há uns dez anos e talvez houvesse uma época em que acharia estranho Julian se referir ao quarto como tendo dois ocupantes, mas, cada vez mais, as pessoas pareciam se referir a seus companheiros automatizados (aqueles que podiam pagar por eles) como se fossem pessoas de verdade. Ela até tinha a intenção de fazer um estudo informal sobre quantas pessoas falavam de seus autômatos como se fossem pessoas, mas toda vez que pensava em começar, esquecia quase imediatamente.

"Quarto 318", disse ela secamente, "O elevador mais próximo fica diretamente atrás de vocês. Por favor, lembrem-se de que não mais de dez pessoas devem estar no elevador ao mesmo tempo e, além disso, por favor, fiquem o mais próximo possível do centro da plataforma."

Ela se lembrou de uns dois meses atrás, quando um bêbado achou que ia ser engraçado e ficou com uma perna na plataforma e a outra suspensa no ar. Claro, a pior combinação possível de circunstâncias aconteceu: o elevador parou, o cara caiu de mau jeito e acabou despencando por um dos poços verticais. Não foi uma queda muito longa, mas o suficiente para ele quebrar o braço. O processo ainda estava em andamento, mas era esperado. Mesmo que o cassino tivesse imagens do sujeito tentando fazer ginástica no elevador, eles certamente fariam um acordo... é mais barato.

Julian e Bryan entraram no elevador, que primeiro os levou verticalmente até o terceiro andar, depois parou suavemente e, em seguida, um propulsor os transportou até a frente do quarto 318. Após a leitura das impressões digitais e a autenticação por voz, a porta deslizou suavemente e Julian se viu diante de um quarto não maior nem menor que a sala de estar de seu apartamento. O quarto parecia estar completamente vazio, exceto por uma escrivaninha, a princípio, mas Julian sabia que haveria botões que estenderiam camas e sofás da parede ou debaixo do piso, dependendo de como estivessem posicionados.

Após explorar as acomodações, um frustrado Julian resmungou: "Como é possível que não haja sequer um capacete de realidade virtual neste quarto? Você tem ideia, Bryan, de quanta coisa eu teria trazido para este inferno se soubesse que não havia nada aqui? Espere só até meu tio Frank saber disso, ele me disse que tudo isso estaria aqui!"

Bryan não se comoveu: "Julian, por favor, considere a possibilidade de ir ao cassino, ou talvez dar uma caminhada. A temperatura lá fora está em apenas 19,4 graus, então seria um passeio muito agradável."

Julian suspirou exageradamente: "O único passeio que eu quero fazer..." Julian procurou na memória por um passeio em realidade virtual de que realmente gostasse, mas não encontrou nenhum. "Eu não quero dar um passeio qualquer. O que eu realmente quero é ter a capacidade, na ponta dos meus dedos, de fazer essencialmente qualquer coisa que eu quiser. Por favor, coloquem meu tio na tela imediatamente."

A placa peitoral de Bryan deslizou, abrindo-se com um ruído audível, revelando uma tela que Julian havia projetado sob medida para o caso de ele ser forçado a viajar. A menos que seu tio estivesse viajando, caso em que ele seria obrigado a vigiar a estrada, ele responderia. Após cerca de cinco segundos, uma imagem do tio Frank finalmente apareceu na tela, com um ruído de fundo considerável e luzes piscando ao seu redor.

"Bryan", ordenou Julian, "sintonize a frequência da voz do meu tio e reduza todo o ruído de fundo o mais próximo possível de zero. Além disso, filtre todas as cores que não ocorrem naturalmente, bem como quaisquer cores que sejam resultado principalmente de luzes. Obrigado." Com a imagem na tela do jeito que Julian queria, ele disse: "Tio Frank, como vai?"

"Estou bem, Julian", respondeu o tio. "Na verdade, você chegou um pouco mais cedo do que eu esperava. Eu nem tinha certeza se você viria. Estou no MGM agora, mas devo conseguir chegar aí em meia hora, se você puder esperar um pouco."

"Tio Frank", murmurou Julian, exasperado, "receio que ficar sentado seja praticamente tudo o que eu posso fazer, bem, isso e conversar com o Bryan. Havia uma infinidade de comodidades que o senhor disse que este quarto teria, incluindo as mais recentes interfaces e equipamentos de realidade virtual, e infelizmente, não há absolutamente nada disso aqui."Entendo que vocês estão pagando pela minha hospedagem, mesmo que eu pudesse arcar com isso, e respeito isso, mas este quarto definitivamente não era como vocês o anunciaram."

Frank deu de ombros e respondeu: "Eu sei."

"Sabe?! Bem, por que você me apresentou este quarto de forma enganosa?"

O tio Frank ponderou a pergunta por um segundo: "Bem, eu imaginei que primeiro precisava te trazer para dentro da sala para depois te fazer querer sair dela, sabe o que quero dizer?"

Julian deu uma risadinha irritada: "Bem, você teve sucesso, tio Frank. Agora que estou nesta sala, quero sair daqui e voltar direto para o Oregon."

Frank retrucou asperamente: "Você deu sua palavra de que passaria pelo menos dois dias aqui, além disso, você não sabe absolutamente nada sobre o Oregon. Você sabe como é o seu apartamento, que por acaso fica no Oregon, mas duvido que consiga citar cinco lugares na sua rua."

Julian queria apresentar um contraponto, mas sabia que seu tio tinha razão. Nos últimos cinco anos, aquela era a primeira vez que saía do estado e, talvez, apenas dez vezes durante esse período tivesse saído de seu apartamento. Realmente não havia muita razão para isso, considerando todos os serviços de entrega disponíveis, seja de roupas, mantimentos, peças de computador ou qualquer outra coisa. As consultas domiciliares do médico de família passaram de algo comum a coisa do passado, até se tornarem uma expectativa, tudo isso em menos de um século e meio. Julian temia tanto deixar os limites de seu apartamento que teria dificuldade em se lembrar por que havia saído nas outras vezes.

Frank continuou falando durante todo esse tempo, e a mente de Julian voltou a prestar atenção: "...Mesmo quando eu disse que você podia vir à Califórnia me ver, e que eu tenho todo o equipamento tecnológico lá em casa, você inventou alguma desculpa porque..."

"Tio Frank", interrompeu Julian, "desculpe. Eu disse que seria totalmente mente aberta e ficaria aqui por dois dias, e é exatamente isso que farei. O tempo restante é de quarenta e sete horas e dezessete minutos, com base no horário em que cheguei ao ponto de recarga. No entanto, não considero que esta viagem tenha começado bem, pois fui enganado sobre minha acomodação. Bryan, fim da transmissão."

Julian olhou em volta da sala vazia e não encontrou praticamente nenhum estímulo significativo à vista. "Bem, Bryan, o que vamos fazer na próxima meia hora?"

Por fim, Julian decidiu usar a tela de visualização de Bryan como televisão, embora não houvesse nada que ele realmente quisesse assistir. Além disso, a tela era de um tamanho muito pequeno, considerando que uma das paredes de sua casa também era ocupada por uma televisão... uma que ele nunca assistia. Ele pulou de programa em programa até ter solicitado vinte programas em dez minutos, ficando entediado com cada um deles em poucos segundos.

"Bryan", gemeu Julian, "encerre a transmissão e feche a tela, por favor."

Bryan concordou e perguntou: "O que você pretende fazer?"

"O que mais há para fazer?"

"Você está me pedindo para fazer uma sugestão?"

"Por que não?"

Bryan respondeu: "Já que estamos em um cassino, por que não dar uma olhada no salão de jogos enquanto esperamos seu tio? Se houver algo interessante neste estabelecimento, imagino que seja lá que estará."

Julian ponderou a proposta de Bryan por cerca de um minuto inteiro e, sem ter tido outras ideias, disse: "Ok, vamos lá".

Bryan tinha alguma noção do que esperar ao chegarem ao cassino, bem como dos jogos específicos que poderiam ser encontrados lá. Ele havia memorizado todas as informações do WizardofOdds.com, embora não tivesse sido instruído a fazê-lo, antes da viagem. Ele realizou simulações internas e determinou que seria melhor simplesmente deixar Julian fazer perguntas sobre o que observasse, em vez de dar sugestões não solicitadas sobre o que Julian poderia gostar. Julian era uma pessoa peculiar nesse aspecto, concluiu Bryan; ele não demonstrava muito interesse pelas coisas que lhe eram sugeridas, mas se comportava de acordo com as expectativas quando achava que estava descobrindo algo novo por conta própria... embora, mesmo assim, nem sempre se comportasse como esperado.

Eles saíram do elevador, que os levou para uma das extremidades do cassino. A disposição do lugar era tal, talvez propositalmente, que seria difícil para Julian encontrar aquele elevador, ou qualquer outro, se ele não estivesse acompanhado por um autômato como Bryan, que invariavelmente se lembraria do caminho de volta.Ouviu-se um grito alto vindo de um conjunto de mesas lotadas perto de onde eles tinham partido, e Julian perguntou: "O que é todo esse barulho?"

Bryan os guiou para mais perto da mesa em questão e respondeu: "Esse jogo parece ser Blackjack, que, resumindo, tem como objetivo chegar o mais perto possível de vinte e um. É um pouco mais complicado do que isso, então não recomendo que se sentem até que eu lhes explique o jogo. Não tenho permissão legal para ajudá-los enquanto estiverem jogando."

"O que é isso, Bryan?", começou Julian. "Um jogo de cartas? As pessoas ficam tocando nas cartas umas das outras? Que nojo!"

"Não é esse o caso", respondeu Bryan. "Este é um jogo de Blackjack que usa cartas virtuais e pode ser jogado com uma aposta mínima de cinquenta dólares por mão. Se você quiser jogar com cartas de baralho físicas, e a julgar pela sua reação presumo que não, a aposta mínima nesse jogo geralmente é de duzentos dólares."

"Duzentos dólares para compartilhar germes!?"

"Pelo que entendi, compartilhar germes não é o objetivo principal do jogo." Bryan continuou: "Na verdade, este cassino, assim como alguns outros no centro da cidade, é único porque você recebe seis dólares para cada cinco dólares apostados caso receba um Ás e uma carta de valor dez e o crupiê não receba o mesmo. Na maioria dos outros cassinos, você só recebe o valor que apostou, a menos que queira jogar com uma aposta mínima de mil dólares por mão."

Julian havia perdido o interesse e continuou caminhando para o interior do cassino, enquanto Bryan, que o acompanhava obedientemente, ainda falava. Julian acabou observando uma pessoa usando um capacete de realidade virtual agachando-se e, em seguida, levantando-se rapidamente, apontando as mãos para... bem, nada, e depois voltando a se agachar. O indivíduo repetiu isso algumas vezes e então tirou o capacete, balançando a cabeça desanimado.

"O que é aquilo?"

Bryan respondeu: "Essa é uma máquina caça-níqueis. Mais precisamente, parece ser uma unidade do Halo 17; as avaliações dos usuários para esse dispositivo específico são excelentes. Algumas delas sugerem que o programa é tão sofisticado quanto qualquer outro dispositivo de realidade virtual para jogos de tiro em primeira pessoa no mercado."

Julian ficou perplexo: "Eu pensava que as máquinas caça-níqueis tinham apenas alavancas que você puxava e depois tentava alinhar cerejas, sinos ou apitos ou algo do tipo."

"Aparentemente, você não estudou máquinas caça-níqueis." Bryan continuou: "As máquinas caça-níqueis com alavancas físicas funcionais tornaram-se praticamente obsoletas há cerca de cinquenta anos, com a operação por botão substituindo-as completamente e as alavancas físicas sendo uma opção apenas ocasionalmente. Aliás, a última máquina caça-níqueis a oferecer a opção de ser operada por meio de uma alavanca foi lançada por volta de 2023. Elas só podem ser encontradas em museus de caça-níqueis ou coleções particulares atualmente."

"Museus de máquinas caça-níqueis? Coleções particulares? Será que as pessoas acham que essas coisas estúpidas têm tanto valor quanto uma pintura de Da Vinci?"

Bryan inclinou a cabeça para o lado: "Curiosamente, havia um jogo de caça-níqueis chamado DaVinci Diamonds em que..."

"Não me interessa!" Julian revirou os olhos. "Minha pergunta era mais sobre por que alguém decidiria colecionar essas coisas estúpidas?"

"Pergunte ao seu tio", respondeu Bryan. "Como ele coleciona e costumava desenhá-los, ele saberá melhor do que eu. Falando em seu tio, acabei de receber uma mensagem dizendo que ele chegará um pouco mais tarde do que o esperado porque encontrou um conhecido. Que tal darmos mais uma volta?"

Nesse ponto, Julian estava mais do que exasperado. "Talvez a gente faça isso", disse ele. "Não é como se tivéssemos algo melhor para fazer. Quem sabe a gente não se depara com uma máquina caça-níqueis projetada pelo próprio Pablo Picasso?"

Eles percorreram o cassino e observaram mais máquinas caça-níqueis espalhadas pelo salão. Embora houvesse muitos outros jogos de realidade virtual, havia um número quase igual de dispositivos com telas onde as pessoas apertavam botões e recebiam um resultado. Alguns desses dispositivos tinham gráficos que deviam ter décadas de idade, se não mais, e Julian se perguntou sobre sua popularidade. Bryan mencionou que o fato de tais máquinas permanecerem no salão indica que elas devem ser populares, pois os cassinos não as manteriam se estivessem dando prejuízo. Além disso, ele afirmou que a maioria dos jogadores dessas máquinas era bem mais velha e que os jogos eram bastante semelhantes aos jogos que eles jogavam nas redes sociais.

Julian andava por aí e, cada vez mais irritado ao ver pessoas envolvidas em realidade virtual, que certamente estavam se divertindo mais do que ele, começou a simplesmente olhar os títulos. Dance Dance Reel-Lution, que parecia ser algum tipo de jogo em que as pessoas ganhavam e perdiam dinheiro com base em quão bem dançavam em uma boate de realidade virtual, tinha dez anúncios de produtos; havia alguns outros jogos de tiro, uma grande variedade de jogos de voo e, por fim, um console "Multi-Game" que permitia aos usuários escolher entre mais de 100 jogos operados por controle, embora estivessem equipados com capacetes para os gráficos.

Julian olhou em volta mais uma vez e balançou a cabeça: "Já que o tio Frank vai se atrasar, acho que posso jogar um desses jogos. Quanto custa?", pensou.

Bryan respondeu: "Isso depende muito do jogo que você quer jogar, Julian. Aqueles jogos bem antigos podem ser jogados por apenas dez dólares por rodada, mas não duram muito tempo. Como conversamos, o Blackjack com cartas virtuais pode ser jogado por cinquenta dólares, mas você não deveria jogar. Há outros jogos aqui que não exigem nenhuma habilidade, como a Roleta de Quatro Zeros, e o mínimo para jogar nela é de 25 dólares..."

Julian interrompeu: "Quero experimentar um dos jogos de tiro... combina com meu humor."

"Certo, mas você não pode simplesmente chegar perto de um deles e começar a jogar. A primeira coisa que você precisa fazer é alugar um capacete de realidade virtual. Eles podem ser encontrados a poucos metros daqui e custam US$ 50 por três horas de aluguel."

"Isso inclui jogar todos os jogos?"

"Claro que não", respondeu Bryan. "Isso não inclui jogar nenhum dos jogos. Não é uma aposta, é uma taxa para usar o capacete. Quando você joga o jogo em si, aí sim é uma aposta, e o custo do jogo depende muito de qual jogo é e do seu nível de complexidade."

Julian finalmente decidiu alugar um dos capacetes de realidade virtual e se aproximou do dispositivo Halo 17. No entanto, ele já estava em uso, assim como os outros três Halo 17 próximos. Julian deu de ombros e foi até um dos jogos um pouco mais antigos com temática de James Bond. Descobriu que jogar custaria mais 50 dólares. Julian ficou furioso: "Tenho que pagar 50 dólares para jogar um joguinho idiota?!"

Bryan respondeu: "De jeito nenhum, você precisa apostar US$ 50 para jogar. O Estado de Nevada exige que todas as máquinas caça-níqueis devolvam pelo menos 75% do dinheiro apostado pelo jogador, e, da forma como este jogo foi projetado, US$ 37,50 é, na verdade, o valor mínimo que você pode receber de volta. O valor médio que um jogador recebe de volta, com base em simulações, é de US$ 40,17, e o valor máximo possível, considerando uma pontuação perfeita, é de US$ 106,24."

Julian ficou intrigado com essa novidade: "Então, se eu aprendesse a jogar perfeitamente, poderia ganhar US$ 56,24 todas as vezes?"

"Na minha opinião, esse não seria o melhor uso do seu tempo", respondeu Bryan. "O tal jogo 'perfeito' levaria bem mais de duas horas para ser concluído, resultando em ganhos de menos de vinte e cinco dólares por hora, menos de um quarto do que você ganha agora. Além disso, o tal jogo 'perfeito' nunca foi concluído e o mais perto que alguém já chegou foi um retorno de US$ 88,20. Alega-se, porém, que algumas pessoas conseguiram um retorno médio de mais de setenta dólares por jogo, mas geralmente são solicitadas a parar de jogar."

Julian ergueu uma sobrancelha: "Por que alguém pediria para eles pararem de tocar?"

Bryan respondeu: "O cassino pede que eles parem de jogar por razões que são claras para quase ninguém. Há muito mais pessoas que perdem, e apenas um punhado delas demonstrou ter alguma vantagem a longo prazo em qualquer jogo de realidade virtual, e além disso, perderam dinheiro apenas para atingir esse nível de habilidade, de modo que o cassino quase não perde nada com esses vencedores de longo prazo."

"Quantos são 'um punhado'?"

"Com licença", disse Bryan, "eu estava apenas usando a terminologia que foi usada em um dos sites que memorizei. O número exato de jogadores que são vencedores a longo prazo é desconhecido, no entanto, com base nos reflexos e na acuidade visual da pessoa média, menos de 0,1% da população, mesmo teoricamente, poderia ser vencedora a longo prazo."

"Quanto tempo dura um jogo?"

"Isso depende muito do seu desempenho, Julian", respondeu Bryan. "Uma partida dura em média quarenta segundos e termina quando você leva um tiro fatal ou por inatividade."A quantia de dinheiro que você recebe de volta é baseada em dois fatores: a duração da partida e a quantidade de inimigos que você eliminou. No entanto, se você permanecer imóvel por mais de dois segundos, a partida será encerrada automaticamente por inatividade. Existem algumas partidas que não são encerradas exclusivamente por inatividade do jogador, mas elas têm um custo adicional.

"Eu quero jogar um desses, em vez disso."

Bryan analisou os títulos de todos os jogos em segundos e os comparou com as descrições nas resenhas: "Cheguei a uma sugestão."

Bryan levou Julian até um jogo chamado "Reel Sniper" e explicou as regras: "Neste jogo, você é um atirador de elite e a detecção de movimento é de altíssima qualidade, então mesmo que seu tiro erre, é porque você mirou mal, e não porque o jogo tenha calculado mal para onde você estava mirando. A aposta mínima é de cem dólares e, embora o retorno médio seja de 80,2% do seu dinheiro, não há um retorno mínimo garantido porque, após uma análise cuidadosa, determinou-se que a expectativa a longo prazo, com base no jogador médio, é suficiente para superar a regra dos 75%."

"Certo", perguntou Julian, "Então, como se ganha?"

Bryan respondeu: "Você ganha com base em quantos inimigos você mata e como você os mata, sendo os 'Tiros na Cabeça com Morte Instantânea', como o jogo os chama, os tipos de morte mais lucrativos. Em segundo lugar, se você atirar em um inimigo no peito, ele morrerá imediatamente, independentemente de a sua bala ter atingido o coração ou não. O maior retorno teórico simulado por computador é de US$ 1.085,46, mas isso nunca foi alcançado. Na verdade, ninguém jamais conseguiu um retorno superior a US$ 500."

"Transformar US$ 100 em mais de US$ 400 não seria nada mal", disse Julian. "Também tenho um simulador de atirador de elite em casa, então devo ser razoavelmente bom neste jogo. Quais são as circunstâncias que levam alguém a perder?"

"A primeira maneira de perder é errar um tiro porque os inimigos percebem sua posição e avançam para cima de você. Nesse ponto, o melhor que você pode fazer é salvar algum dinheiro atirando no máximo de inimigos possível antes que eles cheguem perto o suficiente para te eliminar. A segunda maneira de perder é desistindo deliberadamente. Veja bem, a quantia de dinheiro que você pode levar simplesmente por desistir é sempre maior do que a quantia que você já ganhou, então essa é uma opção atraente para alguns, porque os inimigos ficam mais distantes a cada um que você mata."

Julian jogou, mas o resultado foi bem menos impressionante do que ele esperava. Os inimigos não só ficavam consideravelmente mais distantes a cada morte, como também se movimentavam muito mais. O primeiro inimigo que ele matou, por exemplo, estava sentado em sua mochila almoçando. Ao final da partida, os inimigos disponíveis para atirar estavam entrincheirados e ele tinha apenas milésimos de segundo para disparar quando um inimigo levantasse a cabeça. No fim das contas, a aposta de 100 dólares de Julian lhe rendeu 97,80 dólares.

"Não foi um jogo ruim", disse Julian. "Não sei como eles influenciam as ondas cerebrais para realmente sentir como se houvesse areia sob os pés, mas é muito legal. Você também sente o peso do rifle de precisão nas mãos, tecnologia de ponta. Você deveria jogar, Bryan. Aposto que você conseguiria chegar o mais perto possível da pontuação máxima."

"A única coisa que eu conseguiria", sugeriu Bryan, "é uma passagem só de ida para a prisão federal. É completamente ilegal ter um autômato jogando em seu nome, caso contrário, ninguém que possuísse um autômato jamais perderia. Além disso, existe a possibilidade de o capacete fritar meus circuitos."

"Eu não gostaria disso", concordou Julian, "eu poderia jogar este jogo milhares de vezes antes de perder o que você custou para comprar!"

"Você gostaria de jogar de novo, Julian?"

"Não", disse Julian, "Talvez em outra ocasião. Acho que gostaria de ver o quão bom eu sou na dança."

Descobriu-se que Julian não era um dançarino habilidoso, um efeito que ficar sem sair de casa por vários meses tende a ter nas pessoas. Ele se divertiu com o jogo, mas, com três partidas que custavam US$ 25 cada, ele só conseguiu US$ 37,22.

"Vou melhorar nesse jogo", disse Julian.

Bryan discordou: "Não quero ser desrespeitoso, como você sabe, mas tendo analisado seus movimentos aqui e em outros lugares, você dança pior do que aproximadamente 92% das pessoas, o que, curiosamente, foi comprovado quase exatamente pelos seus resultados financeiros jogando."Embora você possa melhorar, nunca haverá a expectativa de que você se torne um dançarino lucrativo, porque, dada a sua inaptidão natural para a dança, levaria mais tempo do que você provavelmente viverá para melhorar a esse ponto."

"Obrigado, Bryan", respondeu Julian sarcasticamente.

"Só estou tentando te ajudar a economizar dinheiro."

Julian vagou pelo resto do cassino e acabou experimentando alguns outros jogos de tiro. Perdeu em quatro dos cinco jogos que tentou, mas no jogo em que ganhou, quase triplicou sua aposta, o que compensou todo o dinheiro que havia perdido até então e ainda lhe rendeu um pouco mais. Pensou em jogar novamente, mas desistiu ao perceber que tivera sorte com um tiro quase às cegas em um inimigo que se aproximava pela direita. Julian viu o inimigo pelo canto do olho no momento em que ele levantava a arma e conseguiu disparar um tiro com a pistola que tinha na mão esquerda, um tiro que, na verdade, não deveria ter acertado, a não ser por pura sorte.

"Bom trabalho", disse Bryan para ele, "Você venceu."

Julian piscou para Bryan: "Você realmente esperava algo diferente?"

Bryan percebeu uma falsa bravata naquela piscadela; na verdade, ele conseguia reconhecer a verdade por trás da maioria das expressões faciais melhor do que a maioria dos humanos, mas decidiu deixar Julian ter o seu momento.

"Acabei de receber uma mensagem do seu tio Frank", disse Bryan. "Ele está entrando no prédio neste momento."

"Ótimo", respondeu Julian em tom mordaz, aparentemente esquecendo a diversão que acabara de ter. "Afinal, há quanto tempo estamos aqui embaixo?"

"Aproximadamente três horas."

Julian ficou chocado ao ouvir a notícia; não só havia perdido a noção do tempo, como também estava se divertindo bastante. Ele queria continuar irritado com o tio por estar tão atrasado, mas, refletindo, percebeu que até mesmo jogos simples de realidade virtual eram mais divertidos quando havia um pouco de dinheiro em jogo, mesmo que não fosse uma quantia que mudasse sua vida.

Eles encontraram o tio Frank no saguão do hotel. Ele lembrou Julian de sua mãe, que sempre gostou muito de atividades ao ar livre e permaneceu assim até o dia de sua morte. Assim como ela, o tio Frank tinha a pele morena, que ficava ainda mais escura devido ao tempo que passava ao ar livre, o que acentuava seus cabelos escuros e seus grandes olhos castanhos profundos. Claro, o tio Frank era consideravelmente mais baixo que Julian, com cerca de 1,70 metro, em comparação com os quase 1,90 metro de Julian. O cabelo de Julian era mais para castanho médio do que escuro, e sua pele era muito mais clara, também acentuada, como se constatou, pela quantidade de tempo que passava ao ar livre.

O tio Frank deu um rápido abraço em Julian e disse: "Jules! Parece que não te vejo desde... bem... não se preocupe com a última vez que nos vimos. O importante é que você está aqui agora!"

O tio de Julian, Frank, era colecionador de máquinas caça-níqueis e trabalhou como engenheiro de conceito e programador. Ele sempre gostou de jogos de azar e se aposentou, dizendo: "Para finalmente poder jogar essas malditas máquinas!". Havia uma preocupação entre a maioria dos órgãos reguladores de que as pessoas que projetavam as máquinas, independentemente de sua participação no processo ou se, de fato, a máquina era vencível, poderiam programar "falhas" nelas e tirar proveito disso. Essa ideia acabou se estendendo a todos os jogos de cassino e levou à proibição total de funcionários em atividade no salão de jogos.

O resultado foi uma ineficiência completa e total, além de uma alta rotatividade de funcionários, não apenas porque eles queriam jogar, mas principalmente porque não conseguiam entender completamente o que o público esperava das máquinas sem poderem jogá-las eles mesmos. Consequentemente, a tecnologia e a apresentação se desenvolveram em um ritmo muito mais acelerado do que os cassinos conseguiam acompanhar, e as máquinas caça-níqueis quase sempre davam a impressão de estarem "alguns anos atrasadas", pelo menos, essa era a percepção do público. O tio Frank, que na verdade era irmão mais velho da mãe de Julian, já estava perto da idade de aposentadoria compulsória, então decidiu simplesmente parar.

Por sua vez, Julian se lembrava da última vez que ele e seu tio Frank se viram, no funeral de sua mãe. Embora os dois não se conhecessem muito bem, já que Julian (ao contrário de seus pais) sempre se isolou voluntariamente do mundo, seu tio Frank ofereceu-lhe abrigo e expressou preocupação, nas poucas vezes em que conversaram por vídeo, sobre o quão isolado Julian parecia estar.

Naturalmente, Julian recusou o convite do tio, pois considerava que morar sozinho talvez fosse o único aspecto positivo resultante da morte de sua mãe.Mesmo assim, ele sempre atendia quando o tio tentava entrar em contato, já que nunca ia a lugar nenhum e não podia negar estar ciente da transmissão, mas geralmente não costumava conversar muito tempo com o tio nessas ocasiões. De qualquer forma, Julian ficou agradavelmente surpreso ao ver o tio agora.

Julian assentiu com a cabeça: "Certo. Bom, obrigado pelo convite, tio Frank, e também por pagar a comida e o quarto do hotel. Por mais que eu deteste admitir, joguei alguns jogos enquanto esperava, e embora a maioria deles deixe um pouco a desejar em termos de apresentação, fiquei agradavelmente surpreso ao descobrir que as apostas em si aumentam um pouco o valor do entretenimento."

"Você ganhou um bilhão de dólares, Julian?"

"Claro que não!" Julian fez uma pausa. "Espere, você pode ganhar um bilhão de dólares nesses jogos? Não foi isso que Bryan disse."

"Bryan?"

Julian fez as devidas apresentações entre seu autômato e seu tio Frank, e o tio Frank respondeu: "Existe um jogo chamado MegaBucks, cujo prêmio máximo é de um bilhão de dólares, o que deixaria a maioria das pessoas ricas para o resto da vida, mas você ficaria surpreso com o que aconteceu com alguns dos vencedores. De qualquer forma, esse jogo só vai levar seu dinheiro."

Julian não queria admitir que tinha participado do jogo de dança, lançando um olhar de advertência para Bryan, e disse: "Só participei de alguns jogos de tiro."

"Do ponto de vista das apostas, elas são muito bem elaboradas", disse o tio Frank.

"O que você quer dizer?"

"Existem vários componentes que contribuem para um bom design de máquina caça-níqueis", começou o tio Frank, "mas os três mais importantes que me vêm à mente são a percepção de possibilidade de ser derrotada, a percepção de um fator de desistência quando na realidade não existe, e o fator de rejogabilidade."

"O que são essas coisas? Lembre-se, você fazia isso para viver. O Bryan pode até te seguir, mas eu não tenho a mínima ideia do que você está falando!"

O tio Frank explicou: "As máquinas caça-níqueis precisam ser percebidas como vencíveis. Isso não significa necessariamente que as pessoas devam achar que estão em vantagem; na verdade, a maioria delas sabe que não está, e não pode estar, ou o cassino não conseguiria se manter em funcionamento porque perderia dinheiro. No entanto, se parecer que os jogadores têm apenas uma probabilidade ligeiramente maior de perder do que de ganhar, mesmo que seja apenas uma pequena margem, então eles têm mais probabilidade de continuar jogando na esperança de ter sorte, ou, se for um jogo de habilidade, de 'superar o obstáculo', se é que alguém ainda usa essa expressão. Em outras palavras, até certo ponto, eles sabem que não podem ganhar a longo prazo, mas ainda acreditam que podem. Não é incrível? Acreditar exatamente no oposto do que você sabe? "

Julian respondeu: "Não consigo imaginar que algum dia acreditaria em algo que contraria não apenas minhas experiências pessoais, mas também todos os dados disponíveis e tudo o que pode ser logicamente inferido."

"Duvido que você também faria isso", veio a resposta, "Ao mesmo tempo, existem pessoas que fazem exatamente isso."

"Quais foram os outros dois fatores?"

"O segundo ponto é a percepção do fator de desistência. O objetivo final é projetar uma máquina na qual as pessoas joguem até que todo o dinheiro que trouxeram para jogar acabe, ao mesmo tempo que as convença de que podem ganhar o suficiente para simplesmente 'desistir'. Isso é um verdadeiro exercício de equilíbrio, porque a primeira coisa que precisa acontecer é que o jogador precisa ter uma probabilidade razoável de ganhar o suficiente para ficar satisfeito, mas não totalmente. Depois disso, o jogador continua tentando alcançar uma quantia arbitrária de ganhos, mas geralmente falha, e então o objetivo passa a ser 'recuperar o investimento'. Não é incrível? Eles só querem voltar ao ponto em que estavam antes mesmo de começarem a jogar, e isso já seria um sucesso!"

"Isso não me parece um grande sucesso", disse Julian, sem rodeios.

"Bem", respondeu o tio Frank, "não é, mas mesmo assim essa não é a melhor parte. A melhor parte é que, mesmo que o jogador fique perto do valor apostado, no mesmo, ou talvez um pouco melhor do que o valor apostado, ele usa isso como prova de que pode alcançar o valor desejado. Você pode ter uma máquina com uma porcentagem de retorno relativamente alta que essencialmente não tem um grande potencial de jackpot, mas as pessoas acham que podem alcançar qualquer quantia arbitrária que definirem para si mesmas tendo apenas algumas partidas vencedoras consecutivas."

"Isso quase soa como um roubo."

O rosto do tio Frank quase assumiu uma expressão magoada, os lábios se curvaram ligeiramente para baixo enquanto ele respondia: "Não é, na verdade, está longe de ser uma enganação. O que as pessoas realmente querem é a emoção de quase alcançar um objetivo, com o resultado final dependendo do acaso e, talvez, de um pouco de habilidade."Isso não se aplica a todos, porém, e é por isso que ainda existem algumas máquinas com um jackpot enorme , mesmo que a maioria das jogadas resulte em quase nada, mas esse jogador pertence a um perfil demográfico totalmente diferente. Esse jogador, em sua maioria, consegue o que realmente deseja porque está perdendo.

"Não acredito nisso nem por um segundo."

"Julian", disse o tio Frank, "as máquinas caça-níqueis existem de uma forma ou de outra há quase dois séculos, e as máquinas caça-níqueis com uma estrutura de pagamento semelhante à que estou descrevendo existem há quase um século. A única coisa que muda de forma significativa é a apresentação, e isso é necessário para manter as pessoas interessadas, mas, fora isso, as máquinas caça-níqueis fazem a mesma coisa que sempre fizeram e provavelmente sempre farão."

Apesar de seu caráter recluso, Julian sempre se interessou por psicologia humana e aquilo lhe pareceu uma lição prática: "Qual era mesmo a terceira coisa?"

"Valor de rejogabilidade", respondeu imediatamente o tio Frank. "E, pensando bem, esse é o fator mais importante. Mesmo quando um jogador ganha, mesmo com a psicologia e a continuidade das apostas interagindo, o jogo precisa ser fundamentalmente divertido para que os jogadores continuem investindo dinheiro na máquina. Se isso parece óbvio demais", riu o tio Frank, "é porque é mesmo."

"Deixe-me ver se entendi", começou Julian, "Você está sugerindo que as pessoas acham que vale a pena jogar esses jogos repetidamente, mesmo que estejam perdendo dinheiro de verdade, só porque os acham divertidos? Isso me parece algo que só se aplicaria às mentes mais obtusas."

Tio Frank deu uma gargalhada estrondosa: "Isso se aplica a mentes de todo o espectro intelectual, Julian! Deixe-me fazer uma pergunta: você já jogou algum jogo mais de uma vez?"

Julian não precisou pensar muito para encontrar a resposta. Imediatamente percebeu que não só havia jogado o jogo de dança que não mencionara ao tio diversas vezes, como também o jogara o maior número de vezes e era justamente o jogo em que era pior! Julian, quase incrédulo, apenas assentiu com a cabeça. Refletindo um pouco mais, também se deu conta de que mal se lembrara de ter dado um tiro de sorte que lhe rendeu dinheiro no jogo de tiro em que havia vencido, e que quase decidira continuar jogando na esperança de ganhar mais dinheiro.

"Não se preocupe com isso", disse o tio Frank calmamente, avaliando a expressão de descrença de Julian. "Acontece com muita gente, e na verdade, pode acontecer com quase qualquer um quando se trata de encontrar 'o jogo certo'. Você ganhou no geral?"

"Sim", respondeu Julian, embora suspeitasse que, se seu tio tivesse chegado algumas horas depois, não teria saído vitorioso. "Ganhei algum dinheiro, mas a quantia é tão pequena que não vale a pena mencionar."

"Dizem que 'perder é apenas a segunda pior coisa que pode acontecer a um jogador iniciante'", respondeu o tio Frank. "Mas não se preocupe, simplesmente não jogue mais em máquinas caça-níqueis e você não só será um vencedor para o resto da vida, como também, a partir de agora, nunca mais perderá!"

"Bryan me disse que alguns deles podem ser derrotados."

O tio Frank lançou um olhar acusador para Bryan antes de se lembrar de que Bryan é um autômato: "Isso não é verdade de nenhuma forma praticamente relevante."

Julian perguntou: "Como assim?"

"O rastreamento de jogadores é muito melhor do que costumava ser", começou o tio Frank. "Quando você aluga aquele capacete, as máquinas sabem quem está jogando e, consequentemente, monitoram constantemente seus resultados. As próprias máquinas, quando você ganha, conseguem determinar a probabilidade de você estar ganhando aleatoriamente, dado um determinado número de tentativas. E quando seus ganhos, em relação ao número de vezes que você jogou, chegam ao ponto em que provavelmente não são aleatórios — e isso acontece muito rapidamente —, o cassino pede que você pare de jogar aquele jogo específico, aquele tipo específico de jogo, jogos de tiro, por exemplo, ou às vezes os cassinos até te banem completamente."

"Isso não me parece justo", disse Julian.

"Admito que esse é um aspecto da administração de cassinos com o qual discordo", respondeu o tio Frank. "Além disso, os jogos hoje em dia são projetados de forma que quase ninguém consiga se tornar bom o suficiente nos jogos de habilidade para vencer os cassinos e perder qualquer quantia que seja realmente prejudicial ao lucro, mas a maioria dos cassinos, quase por princípio, parece não se importar em tomar medidas adversas contra um jogador que consideram ter uma vantagem."Alguns cassinos permitem que um jogador continue jogando por mais tempo do que outros, porque a percepção de que existem jogadores que conseguem vencer o jogo consistentemente muitas vezes leva as pessoas a pensarem que elas mesmas poderiam se tornar esses jogadores, mesmo que não possuam a habilidade necessária para que isso aconteça.

"E quanto aos jogos de cartas? Será que as pessoas conseguem vencê-los a longo prazo?"

"Admito que não sei muito sobre isso", disse o tio Frank em tom reflexivo. "Então, isso se baseia principalmente em informações de segunda mão, mas entendo que houve uma época em que os jogos de cartas podiam ser vencidos rotineiramente por um jogador com habilidades matemáticas. Claro, esses jogos eram baseados em regras melhores, que resultavam em uma vantagem muito menor para o cassino do que a vantagem que eles têm com as regras atuais."

"Algum deles pode ser derrotado agora?"

"Para começar", respondeu o tio Frank, "teria que ser um jogo com crupiê ao vivo em uma mesa com crupiê ao vivo, então não só esses jogos têm apostas mínimas mais altas, como você também teria que apostar uma quantia enorme de dinheiro naquelas raras circunstâncias em que tivesse uma vantagem, mesmo que mínima, de forma que quase não vale a pena o tempo gasto para aprender e implementar a estratégia. Algumas pessoas jogam basicamente como hobby, mas mesmo algumas dessas pessoas são identificadas e solicitadas a não jogar mais."

"Como isso pode ser considerado justo?"

"Os cassinos nunca foram realmente concebidos para serem justos", veio a resposta. "Acontece que, com a evolução da tecnologia, os cassinos se tornaram melhores em não serem justos. O rastreamento de jogadores é realmente o maior obstáculo para qualquer pessoa que possa jogar com vantagem; a verificação de identidade melhorou tanto que é impossível jogar usando qualquer tipo de pseudônimo, então o cassino sempre sabe quem está fazendo as apostas. Se você é um jogador amador, suponho que realmente não importa, contanto que saiba que a punição virá eventualmente, mas o jogo profissional com vantagem, na falta de uma palavra melhor, está morto."

"Ouvi dizer que é possível vencer nas apostas esportivas, e ainda existe o pôquer, certo?"

"Isso é apenas parcialmente verdade em ambos os casos. As linhas de apostas podem ser superadas, mas a vantagem da casa inerente à forma como as linhas são definidas é tal que não pode ser superada de forma significativa. Em primeiro lugar, os apostadores teriam que encontrar uma linha vantajosa que, pelo que ouvi dizer, pode surgir em apenas uma a cada dez mil apostas, nenhuma das quais é uma 'aposta tradicional'", continuou o tio Frank, fazendo aspas com os dedos. "Todas elas são 'apostas especiais', e os limites de apostas nessas são tão baixos que, novamente, é um campo de atuação para amadores. Simplesmente não há como fazer isso profissionalmente ou por uma quantia significativa de dinheiro."

"E o pôquer?"

"O pôquer é um pouco diferente", admitiu o tio Frank. "Embora a casa cobre um 'rake' muito maior do que antes, o que significa uma porcentagem fixa de cada pote em jogos a dinheiro ou taxas de inscrição em torneios, quase ninguém joga profissionalmente. Se você jogar em casa, geralmente não há rake, então você pode ter sucesso sendo melhor que os outros jogadores. Acho que o rake no pôquer de cassino ou as taxas de torneio são muito altos para 99,999% dos jogadores conseguirem superar."

"Tudo isso parece muito injusto", sugeriu Julian.

"É isso mesmo, Julian, os cassinos nunca foram concebidos para serem justos. Espera-se que ofereçam jogos justos no sentido de aleatoriedade, ou jogos de realidade virtual que não sejam claramente manipulados para fazer o jogador perder quando não houver circunstâncias razoáveis que levem a esse resultado, mas não são justos no sentido de que a casa sempre tenha vantagem. Mesmo quando os jogos eram teoricamente vencíveis, além de serem vencíveis na prática, essa nunca foi realmente a situação pretendida, e os jogos foram em grande parte projetados para impedir que isso acontecesse, com apenas algumas exceções. No fim das contas, o cassino não quer apostar... os jogadores é que querem."

"Então por que me trouxe aqui, tio Frank?", perguntou Julian, perplexo. "Qual é o sentido de eu vir ao Golden Goose se nenhum dos jogos é possível de vencer, ou se, mesmo que eu conseguisse, eles me expulsariam de qualquer jeito? Como vamos nos divertir assim?"

"Eu me divirto o tempo todo nos cassinos", disse o tio Frank. "Apesar de todas as mudanças que foram feitas nos cassinos, sejam máquinas caça-níqueis baseadas em realidade virtual ou qualquer outra coisa, o ambiente geral não mudou muito, e isso é especialmente verdade em relação aos jogos de mesa."Você ainda pode tomar bebidas grátis aqui, além de conferir todas as garçonetes de coquetéis com roupas sumárias, pelo menos quando não estiver usando esse adereço de cabeça!

Julian preferia não admitir, mas tinha reparado nas "garçonetes de drinques com pouca roupa" e, sem dúvida, apreciou a vista. Independentemente de o jogador ter ou não uma expectativa razoável de ganhar, ele também notou que todos pareciam estar se divertindo, seja qual fosse o jogo escolhido. Aliás, observar as pessoas e o ambiente era quase tão divertido quanto jogar os próprios jogos.

Ele perguntou ao tio Frank se ele se importaria de dar uma volta por alguns minutos. O tio Frank concordou e Julian passou o tempo caminhando e observando tudo. Ele notou alguém tocando freneticamente em uma das máquinas caça-níqueis mais antigas, como se esperasse que aquilo de alguma forma alterasse os resultados. Havia uma mulher jogando na máquina MegaBucks que acertou dois símbolos MegaBucks, mas errou no terceiro rolo. Ela abaixou a cabeça entre as mãos e Julian pensou que ela estivesse chorando, mas então ela levantou a cabeça novamente e a balançou com um sorriso torto no rosto.

Uma das garçonetes automatizadas passou e escaneou o capacete de realidade virtual de Julian: "Sua partida até agora lhe dá direito a duas bebidas alcoólicas gratuitas. Para ganhar mais coquetéis, continue jogando aqui no Golden Goose! Gostaria de saborear uma de suas bebidas alcoólicas gratuitas agora? Bebidas não alcoólicas podem ser apreciadas gratuitamente a qualquer momento, independentemente do seu nível de jogo, desde que você tenha alugado um capacete. Agradecemos novamente por visitar o Golden Goose. Faça seu pedido ou simplesmente diga 'Não, obrigado'."

"Hum... Talvez mais tarde?"

"A resposta registrada foi equivalente a 'Não, obrigado'. Agradecemos novamente a sua preferência pelo Cassino Golden Goose. Caso mude de ideia, basta dizer 'Coquetel' e você será atendido na ordem em que sua voz foi detectada."

"Eles ainda usam garçonetes que servem coquetéis ao vivo nas áreas de apostas altas, Julian", disse o tio Frank, piscando o olho. "Pelo menos lá você pode fingir, mas sabe que nunca vai conseguir levar uma dessas autômatas para a cama."

Eles continuaram a caminhar pelo cassino. Julian não conseguia parar de admirar as luzes piscando por todo o lugar e quase hesitou em aceitar uma das bebidas. Ele até disse "coquetel", mas acabou optando por um energético. Fazia tanto tempo que não bebia álcool que pensou que apenas uma dose poderia fazer efeito.

"Ainda não toquei nada", declarou o tio Frank. "Espere mais um minuto e depois diga 'coquetel', e me traga um rum com coca-cola se você não for usá-los, por favor."

Uma garçonete autômata aproximou-se e olhou para Frank: "O senhor não está usando um capacete de realidade virtual. Se jogou algum jogo de mesa hoje, por favor, coloque seu dedo na palma da minha mão no leitor de impressões digitais e eu verificarei se o senhor tem alguma bebida alcoólica gratuita. Caso não tenha, ainda poderá tomar uma bebida não alcoólica gratuita."

"Era para mim", disse Julian, "eu queria um rum com coca-cola, por favor."

"Excelente escolha, senhor", respondeu o autômato. "Voltarei com seu pedido em menos de um minuto. Obrigado por escolher o Cassino Golden Goose."

Julian riu: "Isso foi mais fácil de enganar do que um autômato deveria ser."

O tio dele respondeu: "Você provavelmente não enganou o sistema, mas se você tem direito a uma bebida, então tem direito a uma bebida. Contanto que você tenha pedido, pode fazer o que quiser com ela depois de recebê-la."

O trio entrou em uma das salas VIP e olhou em volta para algumas máquinas de realidade virtual. Duas garçonetes de coquetéis circulavam pelo local, o que reafirmou a ideia de Julian de que autômatos simplesmente não poderiam substituir mulheres de verdade. "Acho que vou aceitar esse drinque", disse ele ao tio.

"Você poderia", respondeu o tio Frank, "mas suas bebidas alcoólicas gratuitas do salão principal seriam convertidas em bebidas não alcoólicas gratuitas aqui, que por sua vez custam dinheiro se você não tiver jogado o suficiente. A fórmula é diferente em cada cassino, mas, de modo geral, você teria que ganhar cinco bebidas alcoólicas gratuitas lá fora para poder tomar apenas uma aqui. Veja o valor mínimo daquela máquina!"

Julian olhou para a máquina que seu tio havia indicado e achou que viu uma vírgula decimal. Ter apenas três dígitos nos preços, como US$ 50,00, era comum agora, já que as moedas de um e cinco centavos haviam sido retiradas de circulação mais de uma década antes. "Cinquenta dólares? Eu vi uma máquina mais cara no andar principal.""

"Não tem vírgula aí", riu o tio, "Essa máquina custa quinhentos dólares, e o único motivo para custar apenas quinhentos dólares é porque você precisa comprar pelo menos duas partidas por vez!"

"Eu ganho bem, mas isso é um pouco demais para o meu bolso."

"Pelo visto, algumas pessoas têm sangue ainda mais nobre que o seu. É nobre demais para o meu também, mas a sala de apostas altas para jogos de mesa tem algo bem legal, vamos lá!"

Julian não sabia o que esperar enquanto seguia o tio. Embora tivessem perambulado pelo cassino por vários minutos, talvez até meia hora, o tio não havia sugerido nenhum jogo ou destino específico. Na verdade, ele estava seguindo Julian mais do que o contrário. No caminho para as mesas de jogos de apostas altas, Julian passou pelo jogo de tiro em que já havia ganhado e pensou em jogar novamente antes de balançar a cabeça negativamente.

"Este cassino tem algo verdadeiramente notável, Julian", começou seu tio. "Existem outros cassinos com este jogo, conduzido por crupiês ao vivo, mas a aposta mínima geralmente varia de trezentos a mil dólares. Neste cassino, mesmo que o jogo esteja na sala de apostas altas, duas das mesas têm apostas mínimas de apenas vinte e cinco dólares."

"Imagino que ainda haja uma vantagem para a casa?"

"Claro", respondeu o tio, "Embora a vantagem da casa seja realmente pequena neste jogo, se você jogar direito. Isso porque ele ainda é extremamente popular e nunca houve, não há e nunca haverá uma maneira de vencê-lo. É claro que isso não impede as pessoas de pensarem que é possível, porque acham que podem controlar os resultados, mas não há a menor chance."

"Que jogo seria esse?"

"Craps, é claro!" continuou o tio de Julian, animado. "Além das apostas mínimas, o Craps é o único jogo de cassino que permaneceu praticamente inalterado desde que os primeiros dados foram lançados sob as regras atuais. Chegaram a tentar uma versão eletrônica do jogo, mas ela fracassou depois de algumas décadas. A melhor parte do jogo é que o jogador pode lançar os dados!"

Julian ficou horrorizado: "Eca!"

"Não se preocupe, Julian, acho que essa é mais uma mudança no jogo. Os dados são higienizados antes de serem entregues a um novo jogador, então você não precisa se preocupar com nada desse tipo."

Julian e seu tio jogaram Craps pelas próximas horas, curtindo os altos e baixos do jogo. Frank aproveitou suas bebidas alcoólicas gratuitas, ganhando uma a cada US$ 2.000 em apostas, e também a maioria das bebidas de Julian, já que este ainda relutava em beber de verdade. Julian ficou agradavelmente surpreso com o quanto estava se divertindo, não só jogando, mas também interagindo com os outros jogadores. Ele também notou como o jogo era único, pois as pessoas pareciam jogar juntas, já que (geralmente) ninguém queria ver um total de sete nos dados. Ele deu um grito de alegria quando tirou um quatro, mesmo tendo a chance máxima de multiplicar sua aposta inicial por 10, embora isso mal o suficiente para recuperar o investimento.

Depois de terminarem de jogar, voltaram para o quarto de Julian e Frank começou a falar sobre como Julian deveria ir com ele em uma viagem de mochilão para alguma montanha na Califórnia, que seu tio havia planejado. Claro, Julian teve que perguntar a Bryan o que era uma "mochila", mas concordou com a viagem mesmo assim. Julian percebeu que, se algo tão simples como jogar dados podia ser divertido, então talvez existissem outras coisas no mundo que valessem a pena experimentar. Curiosamente, ele também percebeu que quanto menos as pessoas precisassem sair de seus apartamentos, mais elas deveriam querer fazê-lo.

Escrito por: Brandon James